Esistono tre tipi di cavi in fibra ottica tipicamente utilizzati: fibra ottica monomodale, multimodale e plastica (POF). Il tipo di cavo utilizzato dipende dal suo utilizzo. Multi-mode e single-mode sono utilizzati nelle reti in fibra ottica per trasmettere dati. I cavi POF non vengono generalmente utilizzati per trasmettere dati, ma vengono invece utilizzati per scopi estetici, come nei giocattoli e negli espositori decorativi.
I cavi in fibra ottica, indipendentemente dal loro utilizzo, sono realizzati in modo simile. Due strati di vetro o plastica vengono fusi insieme per formare l’anima e il rivestimento; il rivestimento è lo strato esterno. Questa struttura viene quindi estesa per creare una fibra lunga e molto sottile. Le fibre vengono poi raffreddate e messe in bobine. Sono raggruppati insieme per creare cavi in fibra ottica con un rivestimento aggiuntivo, chiamato rivestimento, attorno a loro per la protezione.
I diversi tipi di cavo in fibra ottica variano per consistenza e dimensioni, ma la maggior parte sono più sottili di un capello umano. Nel caso di cavi multimodali e monomodali, il vetro utilizzato per realizzarli è molto puro, poiché le proprietà rifrattive devono essere di alto livello per condurre un segnale dati, in questo caso costituito da luce, attraverso una rete . I cavi di plastica non sono realizzati con materiale di così alta qualità, quindi sono molto più economici da acquistare e realizzare; sono anche più spessi di diametro.
I cavi in fibra ottica monomodali hanno un nucleo sottile; consentono solo una modalità dati, a differenza della multimodalità, che può utilizzare diverse modalità. I cavi monomodali forniscono una velocità di trasmissione più elevata e possono trasportare un segnale 50 volte più lontano rispetto a quelli multimodali, ma sono anche più costosi. Il nucleo più stretto del cavo monomodale e il suo utilizzo di un’unica onda luminosa forniscono la minima attenuazione del segnale e le velocità più elevate tra i diversi tipi di cavo in fibra ottica disponibili. I suoi maggiori svantaggi sono che ha bisogno di una sorgente luminosa con una gamma spettrale ristretta e può utilizzare solo una modalità di trasmissione.
I cavi in fibra ottica multimodali hanno un nucleo più spesso rispetto a quelli monomodali. Possono trasportare dati che sono stati codificati utilizzando più sorgenti luminose; ciò consente di inviare più segnali su un cavo. Le fibre multimodali forniscono un’elevata larghezza di banda ad alte velocità su brevi e medie distanze. Lo svantaggio del cavo multimodale è che, a causa dei flussi di dati multipli, il segnale si dissipa su distanze maggiori, risultando in una trasmissione dei dati incompleta e imprecisa.
Le fibre ottiche plastiche in genere non hanno la purezza per trasmettere i segnali richiesti per reti in fibra ottica più grandi, ma possono essere utilizzate in piccole reti con distanze di trasmissione inferiori a 100 piedi. Dalla fine degli anni ‘1990, il loro uso nelle reti è cresciuto lentamente. Tuttavia, sono più comunemente usati nei giocattoli o negli espositori decorativi che producono segnali luminosi. Ne è un esempio una riproduzione elettronica di un vaso di fiori, in cui i fiori sono sostituiti da fibre ottiche. POF è il più economico da realizzare tra i diversi tipi di cavo in fibra ottica.