Una cellula neurale, nota anche come neurone, è la cellula biochimica di base situata all’interno del sistema nervoso. Le cellule neurali si presentano in una varietà di forme diverse; tuttavia, la delimitazione più comune tra i tipi deriva dalla loro funzione. I neuroni sensoriali sono responsabili dei meccanismi di risposta del cervello e del sistema nervoso a stimoli come luce, suono e tatto. I motoneuroni causano contrazioni muscolari e colpiscono le ghiandole quando vengono inviati segnali dal cervello o dal midollo spinale. Inoltre, gli inter-neuroni sono responsabili del collegamento di ciascuna cellula neurale all’interno delle varie regioni del sistema nervoso.
I neuroni sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni a seconda dei loro compiti e posizione. Ogni singola parte di una cellula neurale può fornire diverse proprietà elettrochimiche data la sua posizione rispetto ad altre cellule neurali. Ad esempio, il soma, la parte centrale del neurone può variare in dimensioni da 3 a 18 micrometri di diametro.
Ogni cellula neurale è divisa in una varietà di parti diverse. Il nucleo è chiamato soma ed è responsabile della sintesi proteica all’interno della cellula. Le estensioni della cellula neurale sono chiamate dendriti, la parte responsabile della comunicazione tra ciascun neurone con informazioni di input. L’assone, d’altra parte, trasporta i segnali dai nervi lontano dal soma, si collega alla sinapsi e rilascia sostanze chimiche del neurotrasmettitore ad altri neuroni.
A causa di questo processo di trasmissione, la polarità della cellula è estremamente importante, nel senso che si trovano gli assoni e i dendriti. Una cellula neuronale unipolare possiede un lungo dendrite e un assone corto nella stessa area che si collega ai nervi del midollo spinale. Le cellule neuronali bipolari possiedono i dendriti e gli assoni separatamente, fornendo percorsi sensoriali per l’udito, la vista, l’olfatto e il gusto. I neuroni multipolari possiedono un lungo assone e un numero di dendriti, che gli consentono di connettersi a molte altre cellule nervose e trasmettere una grande quantità di informazioni.
Esistono anche altri tipi di cellule nervose, ognuna con le sue caratteristiche e funzioni uniche. Questi tipi di cellule neurali si trovano generalmente in aree specifiche del sistema nervoso. Tra questi vi sono le cellule del corno anteriore, le cellule di cesto, le cellule di Betz, le cellule di granuli, i neuroni spinosi medi, le cellule di Pukinje, le cellule piramidali e le cellule di Renshaw. Sebbene ciascuna delle cellule nervose abbia importanti caratteristiche che definiscono determinati processi all’interno del sistema nervoso, si ritiene che esistano diversi tipi di cellule specifiche per funzione che devono ancora essere scoperte.