Le cellule follicolari sono cellule a forma di tubo responsabili della produzione di determinati ormoni e sostanze. Queste cellule di solito si stringono insieme per formare un tubo visibile che sostiene una struttura simile a un capello. Esistono tre tipi di cellule follicolari nel corpo umano: cellule epiteliali tiroidee, follicoli ovarici e follicoli piliferi. Ogni tipo di cellula follicolare si trova in una parte diversa del corpo ed è responsabile della produzione di sostanze diverse. Cellule epiteliali tiroidee e follicoli piliferi si verificano in uomini e donne, ma i follicoli ovarici si trovano solo nelle donne.
Le cellule epiteliali tiroidee, a volte chiamate cellule principali, si trovano nella ghiandola tiroidea. La ghiandola tiroidea umana si trova alla base della gola ed è coperta da una piccola tasca di cartilagine dura. I piccoli gruppi di cellule follicolari a forma di capello sono posti al centro della ghiandola e raccolgono aminoacidi e iodio dai fluidi corporei che li attraversano. Queste cellule trasformano quindi gli aminoacidi in proteine ??della tireoglobulina che aiutano la funzione della ghiandola tiroidea. I gruppi di cellule follicolari possono anche trasformare iodio e aminoacidi in ormoni tiroidei che viaggiano attraverso il sangue per aiutare il corpo a regolare il metabolismo ed espellere i rifiuti.
Le cellule follicolari ovariche sono simili alle cellule epiteliali tiroidee per forma e funzione. Situate all’interno dell’ovaio, queste strutture a forma di tubo secernono e contengono uova ovariche. Ogni uovo immaturo, o ovocita, è contenuto in un gruppo di cellule follicolari per circa 28 giorni mentre matura. Successivamente, le cellule rilasciano l’uovo al centro dell’ovaio, dove scivola lungo la tuba di Falloppio e nell’utero. Una volta lì, l’uovo può o meno essere fertilizzato. Ad ogni modo, le cellule follicolari nelle ovaie sono impegnate a preparare un altro uovo per la partenza.
I follicoli piliferi sono probabilmente il tipo più numeroso di cellula follicolare. Ogni mammifero sulla Terra ha follicoli piliferi da qualche parte sui loro corpi. Nei mammiferi che vivono nell’oceano, questi follicoli possono apparire solo intorno al naso o alle labbra, mentre i follicoli piliferi sui mammiferi che vivono sulla terra sono di solito presenti sull’intera creatura. Mammiferi come gatti, cani, lontre e cavalli hanno follicoli piliferi su tutto il corpo. Elefanti e rinoceronti hanno cellule follicolari che producono capelli più spessi e più radi. Il modo in cui i peli vengono prodotti negli animali dipende in gran parte dall’ambiente e dal tipo di pelo di cui gli animali hanno bisogno.
Gli esseri umani hanno diversi tipi di cellule follicolari dei capelli destinate a produrre diversi tipi di capelli. I follicoli piliferi vellutati producono i capelli morbidi, lanuginosi e incolori che spesso appaiono sul viso e sul torso delle donne. I follicoli piliferi terminali producono i capelli duri e sottili che si sviluppano sotto le braccia e sopra i genitali durante la pubertà. I maschi pubescenti svilupperanno anche peli terminali sul viso e sul petto. I follicoli piliferi sulla testa producono peli di una trama tra vellus e peli terminali.