Una centrifuga è un dispositivo che fa girare un oggetto o una sostanza ad alta velocità. Questo movimento rotatorio genera una forza centrifuga sulla sostanza nella centrifuga, che allontana le particelle dal centro del dispositivo. Le centrifughe sono utilizzate in diversi tipi di applicazioni, inclusi esperimenti di laboratorio e produzione industriale. I diversi tipi di centrifuga includono preparativa, ematocrita, analitica e tubolare, e ognuno ha una sua funzione.
L’inventore svedese Gustaf de Laval è spesso accreditato come lo sviluppo della prima centrifuga commercialmente valida nel 1894. Il suo dispositivo è stato utilizzato per separare il latte dalla panna. Nei tempi moderni, l’uso delle centrifughe si è spostato dal caseificio al laboratorio di scienze, dove sono comunemente utilizzate per separare un campione scientifico dall’altro.
Le centrifughe preparative sono unità relativamente grandi che si trovano comunemente nei laboratori di chimica o biologia. Questo tipo di centrifuga viene utilizzato per preparare campioni per la sperimentazione. Mentre una centrifuga preparativa gira, le particelle da testare vengono separate e isolate. Gli scienziati sono in grado di catturare tipi specifici di particelle separate per l’uso in laboratorio.
Le centrifughe per ematocrito di solito sono più piccole delle centrifughe preparative e sono comunemente utilizzate per l’elaborazione di campioni di sangue medico. A differenza di una centrifuga preparativa, il tipo di ematocrito non viene utilizzato per isolare e catturare particelle specifiche. Invece, questo dispositivo separa le cellule del sangue dal plasma sanguigno. Viene contato il numero di globuli rossi e il rapporto dei globuli rossi all’interno dell’intero campione è noto come valore dell’ematocrito. Sebbene le cellule del sangue vengano contate, non vengono salvate individualmente per l’uso in laboratorio.
Una centrifuga analitica in genere è più grande dei due tipi precedenti e consente agli scienziati di raccogliere informazioni su un campione mentre è ancora all’interno dell’unità. Le centrifughe analitiche utilizzano sistemi ottici come i sensori di luce ultravioletta per analizzare le particelle in tempo reale. Con questo tipo di dispositivo, gli scienziati possono osservare come i cambiamenti nella forza centrifuga influenzano le diverse particelle e possono registrare i dati senza dover fermare la rotazione.
I precedenti tipi di dispositivi sono utilizzati per elaborare piccoli lotti di campioni, ma le centrifughe tubolari sono in grado di separare un flusso continuo di liquidi. Questo tipo di dispositivo utilizza un tubo rotante allungato con due porte di uscita. Mentre il tubo gira, i liquidi nella centrifuga vengono separati in base alla loro densità. Questa separazione continua finché sono presenti fluidi e il tubo gira. Una centrifuga tubolare funziona essenzialmente come una pompa in grado di separare i liquidi, ed è spesso utilizzata per elaborare carburante, olio o inchiostro.