Per gran parte degli ultimi 400 milioni di anni, l’Antartide è stata un luogo temperato, coperto di foreste e animali. A causa della deriva dei continenti, è passato dall’essere a cavallo dell’equatore per essere centrato sul Polo Sud, dove si trova oggi. Oggi l’Antartide è il continente più freddo del pianeta, quasi completamente ricoperto da uno strato di ghiaccio e del tutto privo di animali a parte i pinguini in visita e alcuni piccoli insetti nelle zone costiere.
Ma non è sempre stato così. L’Antartide faceva parte del supercontinente Gondwana, che durò fino a circa 160 milioni di anni fa, quando iniziò lentamente a disgregarsi. Il Gondwana comprendeva oggi la maggior parte dei continenti dell’emisfero meridionale, inclusi il Sud America, l’Africa, l’Arabia, l’India, l’Australia e la Nuova Zelanda. Gondwana si trovava a cavallo dell’equatore ed era uno dei due supercontinenti del mondo, insieme a Laurasia, che comprendeva l’attuale Nord America e Asia. Fossili di alcune delle prime forme di vita complesse sono stati trovati nei mari poco profondi che lo circondano.
Quando la vita è arrivata per la prima volta sulla terra, l’Antartide era una delle masse continentali coperte da foreste e animali. Gran parte dei reperti fossili della massa continentale antartica è sotto il ghiaccio, ma fossili, compresi quelli di dinosauri, si possono trovare nelle montagne antartiche, dove le rocce sporgono dalla calotta glaciale del continente.
Ai tempi dei dinosauri, l’orientamento nord-sud del Gondwana impediva alle correnti di circolare a una certa latitudine, dirigendole invece verso nord e sud per lunghe distanze. Ciò impediva ai differenziali di temperatura a una data latitudine di costringere le acque a una temperatura permanente calda o fredda, come lo sono oggi i poli.
Quando l’Antartide iniziò a staccarsi dal supercontinente Gondwana 160 milioni di anni fa, iniziò il raffreddamento. Si spostò a sud, ancora collegato all’Australia e al Sud America ma separato dall’Africa. A questo punto, l’Antartide aveva ancora un clima tropicale o subtropicale, ma si trovava più a sud, vicino alla latitudine dell’attuale Australia. Come l’Australia di oggi, il continente aveva una fauna marsupiale.
Circa 40 milioni di anni fa, l’Antartide si separò dall’attuale Australia e iniziò a raffreddarsi ancora di più, le sue foreste stavano morendo. Ghiaccio e ghiacciai iniziarono a coprire il continente, ma la fine della vita dell’Antartide arrivò solo circa 23 milioni di anni fa, quando l’Antartide si separò dal Sud America e si aprì il Passaggio di Drake. Ciò ha permesso l’esistenza di una corrente circumpolare antartica, una corrente gelida che circonda continuamente il continente. Il risultato è stato che il continente è stato ricoperto da uno strato di ghiaccio profondo un miglio, poiché la neve caduta non si è mai sciolta. Oggi, la calotta glaciale dell’Antartide contiene circa il 70% di tutta l’acqua dolce sulla Terra.