L’ecologia è una branca della biologia che si concentra sull’esame degli organismi viventi nell’ambiente naturale. Gli ecologi osservano come gli organismi interagiscono con l’ambiente e tra di loro e studiano i sistemi complessi e interconnessi che influenzano la vita sulla Terra. L’ecologia è talvolta nota anche come biologia ambientale e all’interno di questa branca delle scienze esistono numerose sottodiscipline che trattano argomenti di interesse specifici, come il rapporto tra l’uomo e l’ambiente naturale.
I ricercatori in ecologia possono studiare individui, popolazioni, comunità ed ecosistemi. Ad ogni livello, ci sono più cose da imparare. L’ambiente naturale è solitamente fortemente interconnesso; i ricercatori possono concentrarsi su una singola popolazione di piante o animali, ad esempio, e trovare molto materiale per lo studio, dal modo in cui quella popolazione modella l’ambiente fisico al modo in cui altri organismi interagiscono con esso. Ad esempio, le popolazioni di ruminanti possono creare percorsi e abbeveratoi, modellando il terreno e possono anche influenzare le popolazioni vegetali mangiando alcune specie di piante, lasciandone sole altre ed espellendo semi che le piante possono utilizzare per diffondersi.
Nel XX secolo, gli ecologisti si interessarono particolarmente alle attività umane che avevano un effetto deleterio sull’ambiente, riconoscendo che gli esseri umani potevano avere un’influenza enorme e non sempre benefica sulla natura. Ad esempio, lo scarico di sostanze inquinanti in un fiume può causare una serie di cambiamenti nella natura, così come la pavimentazione di una zona umida può eliminare un habitat e mettere a dura prova gli animali e le piante che sono abituati a viverci.
Gli ecologi sono spesso interessati a osservare interi ecosistemi ea studiare tutti gli organismi che vivono in essi e li influenzano. Ogni ecosistema ospita specie vegetali e animali uniche che si sono adattate all’ambiente e l’una all’altra, e studiarlo può fornire agli scienziati informazioni sulla storia di quell’ecosistema e sulle radici evolutive degli animali che lo abitano. L’ecologia può essere studiata anche negli ambienti urbani.
Lo studio dell’ecologia non si limita all’ambiente terrestre; ambienti marini, laghi e corsi d’acqua possono anche fornire molti spunti di riflessione e ispirazione per lo studio. L’ambiente marino in particolare non è molto ben compreso, con i ricercatori che scoprono costantemente che c’è di più da imparare sull’oceano, sulle creature che lo abitano e sulla sua geografia e geologia sottostante. Ad esempio, per secoli la gente pensava che il fondo dell’oceano fosse inattivo e desolato, ma nel XX secolo i ricercatori hanno scoperto aree di attività biologica intorno alle bocche idrotermali, con organismi che si erano adattati all’ambiente buio, ad alta pressione e a basso contenuto di ossigeno di il mare profondo.