I concorsi di narrativa breve consentono agli scrittori di competere per vincere premi in denaro, pubblicazioni e visibilità aggiuntiva per le loro opere. Molti editori diversi terranno concorsi annuali di narrativa breve; i più comuni sono quelli che pubblicano regolarmente riviste letterarie. Alcuni college e università li ospiteranno anche per gli studenti. Molti concorsi richiedono una quota nominale per partecipare; gli esperti generalmente consigliano di evitare i concorsi che richiedono una grossa quota o l’acquisto di un libro, poiché in realtà chi invia la fiction paga solo per pubblicare il libro. Alcuni concorsi richiedono ai concorrenti di inviare un brano di un particolare genere o di una particolare lunghezza, ma altri sono più aperti.
La maggior parte dei concorsi di narrativa breve richiedono agli scrittori di mantenere i loro contributi a una certa lunghezza, semplicemente per garantire l’equità a tutti. Altrimenti, sarebbe probabilmente troppo difficile e richiederebbe troppo tempo giudicare il concorso. Ai candidati potrebbe essere richiesto di inviare un racconto completo; altri concorsi possono consentire loro di inviare semplicemente una parte di una storia, come un capitolo di un libro. In alcuni casi, gli scrittori possono anche essere autorizzati a presentare poesie per il concorso, ma generalmente i concorsi di poesia sono condotti separatamente dai concorsi di narrativa breve.
Occasionalmente, i concorsi di narrativa breve avranno requisiti ancora più rigorosi. Alcuni richiederanno agli scrittori di mantenere le loro storie sotto un certo numero di parole o di impiegare una certa quantità di tempo quando vengono lette ad alta voce. Alcuni potrebbero anche richiedere che tutte le presentazioni inizino con la stessa prima frase; per esempio, una volta una gara un po’ ironica richiedeva che tutte le storie iniziassero con il famigerato “Era una notte buia e tempestosa”. Gli scrittori potrebbero anche dover mantenere la loro storia all’interno di un certo genere, come fantasy, fantascienza o romance per qualificarsi per particolari concorsi. Questi sono solo alcuni dei diversi tipi di concorsi di narrativa che possono essere ospitati da vari editori o scuole.
Gli scrittori saranno tenuti a inviare il loro pezzo entro la scadenza. Spesso è gratuito presentare un pezzo a un concorso di narrativa breve, anche se in altri casi può essere addebitata una piccola commissione, spesso semplicemente per restringere un po’ il pool di iscrizioni o per coprire il costo del premio. I vincitori possono quindi ricevere un premio in denaro per il loro lavoro, che di solito viene pubblicato su un sito web, in un’antologia o in una rivista letteraria. Questo può essere un ottimo modo per i nuovi scrittori di ottenere visibilità per il loro lavoro e potenzialmente di stabilire contatti preziosi per la pubblicazione successiva.