Esistono diversi tipi principali di coni vulcanici: scudo, cenere, composito e schizzi. Tutti i vulcani sono causati da rotture nella crosta terrestre che permettono al magma, al gas caldo e ai pezzi di detriti di emergere, a volte in modo esplosivo. Il cono di un vulcano è un accumulo di detriti attorno allo sfiato nella crosta terrestre; i coni sono classificati in base alle sostanze che contengono e al modo in cui si formano. Anche diversi coni vulcanici agiscono in modo diverso, quindi accertare il tipo di cono di un vulcano è estremamente importante, specialmente nelle aree popolate.
Quando la maggior parte delle persone pensa ai vulcani, pensa ai coni di cenere, a volte chiamati coni di cenere, che hanno una forma classica di vulcano. Questi coni sono costituiti da frammenti vulcanici sciolti che si accumulano ripidamente attorno allo sfiato mentre vengono espulsi. I coni di cenere sono molto semplici e possono formarsi molto rapidamente; Paricutin in Messico, ad esempio, è cresciuto dal nulla a un vulcano di 1.100 piedi (336 metri) nel corso di un anno. Le ceneri possono variare ampiamente di dimensioni e comunemente un cono di cenere ha diversi tipi di materiale vulcanico.
Un vulcano a scudo si forma quando il magma si muove lentamente, creando un cono vulcanico ampio e leggermente inclinato. Un esempio ben noto di vulcano a scudo è il Mauna Loa alle Hawaii. La lava emessa da un vulcano a scudo ha una bassa viscosità, quindi si riversa prontamente e questi vulcani possono formarsi lentamente per un lungo periodo di tempo, con depositi di lava fresca che si sovrappongono a quelli più vecchi. Coni vulcanici di questo tipo hanno un profilo molto basso, assomigliano piuttosto a uno scudo di un gigantesco guerriero steso a terra.
I coni vulcanici del tipo a spruzzo sono formati da una densa lava e magma che esplode violentemente attorno a uno sfiato, creando goccioline di materiale che si fondono insieme mentre la lava si raffredda. I coni di schizzi sono caratterizzati da superfici molto irregolari, causate da grossi pezzi di lava e altro materiale. I fan della serie Il Signore degli Anelli potrebbero avere familiarità con i coni di schizzi, poiché Mount Doom è un classico esempio.
I coni vulcanici compositi sono causati dall’alternanza di strati di magma, frammenti di roccia e cenere. Spesso esplodono violentemente e imprevedibilmente; Vesuvio, Monte Sant’Elena e Monte. Shasta sono tutti esempi di coni compositi. I coni compositi possono anche causare lahar, fanghi di cenere vulcanica che possono essere abbastanza devastanti.
Infine, un rigonfiamento di magma sotto la superficie terrestre che non si è sviluppato in un vulcano è noto come cupola di lava. Le cupole laviche si formano spesso nei vulcani o nelle vicinanze, ma possono apparire anche in altre aree con alta attività geologica. Le cupole di lava potevano essere viste come brufoli sulla Terra e, come brufoli, possono esplodere, a volte in modo abbastanza esplosivo con una pioggia di gas incredibilmente caldi, magma, cenere e pezzi di roccia.