Un tapiro è un ungulato insolito nel genere Tapirus. Questi animali unici hanno milioni di anni e la loro distribuzione irregolare nei tropici del Sud America e in parti dell’Asia indica che probabilmente una volta vagavano per una parte più ampia della Terra. Alcuni zoo tengono tapiri per le persone che vogliono vedere questi animali da vicino, e talvolta possono essere visti in natura, anche se sono generalmente molto timidi.
In apparenza, un tapiro sembra davvero piuttosto bizzarro. Gli animali sembrano vagamente maiali, con corpi compatti e gambe corte e muscolose, anche se in realtà sono più strettamente correlati a cavalli e rinoceronti. I loro piedi anteriori hanno quattro dita ciascuno, mentre i loro piedi posteriori hanno tre dita, per un totale di 14. La caratteristica più distintiva di un tapiro è probabilmente il suo muso, che è altamente flessibile, come il tronco di un elefante. Tuttavia, il muso di un tapiro è molto più corto del tronco di un elefante, rendendolo un po ‘più simile a un platano appassito che a una maestosa proboscide.
I tapiri variano di colore dal marrone al grigio, con alcune specie con marcature bianche distinte. Alcune specie hanno anche criniere ispide di capelli neri. Tutti i giovani tapiri sono marroni con strisce zebrate distintive; l’opinione professionale di alcuni biologi è che i batapiri sono tra i più teneri di tutti i cuccioli di animali.
Se lasciato non molestato, un tapiro può vivere tra i 25 e i 30. La maggior parte dei tapiri vive una vita solitaria, incontrandosi solo periodicamente ai confini dei loro territori. Le creature escono principalmente di notte, nascondendosi in folti boschetti durante il giorno. Il periodo di gestazione per un tapiro è di circa 13 mesi e gli animali sono sessualmente maturi tra i tre ei quattro anni.
La dieta di un tapiro consiste in una varietà di materiale vegetale tra cui frutta, erbe, fiori e foglie. Gli animali possono usare i loro musi flessibili per manipolare cibi e altri oggetti che incontrano. Oltre a cercare materiale vegetale per alimenti, molti tapiri favoriscono anche sguazzare di fango, rotolando nel fango per rivestirsi come protezione dagli insetti e dalle scottature solari.
Tutte e quattro le specie di tapiro sono attualmente fonte di preoccupazione per gli ambientalisti. Gli animali prediligono indisturbate foreste a crescita avanzata e, di conseguenza, stanno vivendo un’immensa pressione dell’habitat. I conservatori sperano di preservare gli stock di allevamento di tapiri negli zoo e di mettere da parte la terra per fornire habitat ai tapiri e ad altre specie tropicali vulnerabili.