Il mollusco Megathura crenulata produce una proteina che gli scienziati usano come parte di vaccini e altre applicazioni mediche. Questa proteina è chiamata emocianina della patella del buco della serratura perché il nome comune del mollusco è la patella gigante del buco della serratura. La caratteristica importante dell’emocianina della patella del buco della serratura è che interagisce bene con i sistemi immunitari umani, il che aiuta a stimolare le risposte immunitarie a trattamenti come i vaccini.
L’emocianina deriva dalle parole greche haima, che significa sangue, e kyanos, che significa pigmento blu. La patella del buco della serratura prende il nome dal suo aspetto, poiché il mollusco è grande, rotondo e piatto con un “buco della serratura” centrale scuro. L’emocianina composta non si trova in molti organismi, solo quelli che sono artropodi o molluschi.
Nella patella, l’emocianina è una proteina portatrice di ossigeno. La proteina contiene due atomi di rame in ciascun sito che aiutano a legare una molecola di ossigeno. La struttura della proteina è suddivisa in subunità e può essere suddivisa in singole subunità in determinate condizioni. Normalmente, la proteina si muove intorno al sistema linfatico del patella per raccogliere e trasportare ossigeno.
L’emocianina della patella del buco della serratura ha una speciale capacità di interagire con il sistema immunitario dei vertebrati. Per questo motivo, gli scienziati l’hanno adottato come proteina portante per altre sostanze che vogliono far riconoscere al corpo umano. Le cellule T, i macrofagi, i linfociti polimorfonucleati e i monociti reagiscono tutti alla proteina. Questo riconoscimento dell’estraneità della proteina mette in moto una cascata di reazioni.
I vaccini sono un esempio dell’uso a cui può essere somministrata l’emocianina della patella della serratura. La base della vaccinazione è che qualcuno che non è ancora entrato in contatto con una malattia è protetto dai suoi effetti peggiori se il suo sistema immunitario è impostato per riconoscerlo e ha già le risposte immunitarie appropriate per affrontare l’infezione . Pertanto, gli scienziati iniettano parte o tutto un organismo infettivo nel corpo in modo che possa esercitarsi a trattare l’infezione in condizioni di sicurezza.
Questa forma di immunizzazione può suscitare una risposta forte o debole, a seconda dell’antigenicità delle molecole di vaccino scelte. Per i vaccini che non suscitano una risposta abbastanza forte dal sistema immunitario, gli scienziati possono attaccare l’emocianina della patella del buco della serratura. In questo modo, il corpo riconosce fortemente l’emocianina e anche la molecola di vaccino attaccata. Se la persona vaccinata entra in contatto con l’organismo infettivo, il suo sistema immunitario reagirà in modo più efficace alla minaccia. Un’altra applicazione della proteina è in aggiunta al trattamento antibiotico usando gli stessi principi delle risposte immunitarie.