Le piogge acide sono precipitazioni contaminate da particelle altamente acide. Si verifica sia a seguito di attività naturali, come le eruzioni vulcaniche, sia per la raccolta di particolato antropico e le emissioni nell’atmosfera. Secondo molti esperti e scienziati ambientali, gravi danni ambientali e persino strutturali possono essere causati dalle piogge acide, portando molti a richiedere standard di emissione aggiornati che ridurrebbero le precipitazioni acide provocate dall’uomo.
Quando alcuni gas chimici come l’anidride solforosa, l’ammonio o l’azoto vengono espulsi nell’atmosfera, possono combinarsi con le molecole d’acqua per creare nubi acide. Queste nuvole possono essere spinte dal vento e dai cambiamenti atmosferici, rilasciando eventualmente precipitazioni sotto forma di pioggia acida, neve, nevischio, nebbia o altri tipi di precipitazioni. Il danno è causato quando la natura acida di questa precipitazione si mescola con qualsiasi cosa colpisca, inclusi suolo, pietra, piante o acqua.
Il danno da pioggia acida assume molte forme e può avere molti risultati. Generalmente, la precipitazione provoca un’alterazione dell’equilibrio del pH di qualunque cosa tocchi, con conseguente modifica della composizione chimica. Secondo gli studi, queste alterazioni chimiche possono avere effetti devastanti su tutti i tipi di ecosistemi e possono anche rappresentare un pericolo per la salute umana e la civiltà.
L’esaurimento dei nutrienti nel suolo è un tipo comune di danno da pioggia acida. Quando i composti dell’acqua acida colpiscono il terreno, possono lisciviare nutrienti vitali che rendono il terreno fertile. Una contaminazione sufficiente può portare a macchie di terreno che diventano incapaci di sostenere la vita, interrompendo la linea di alimentazione nutrizionale a tutte le piante nell’area interessata. I composti chimici della pioggia si disperdono nel terreno, consentendo l’accumulo di sostanze chimiche nocive, come l’alluminio, che possono uccidere le piante. Da questo punto in poi, la distruzione si accumula, poiché la conseguente morte delle piante porta a una diminuzione dell’habitat e delle fonti di cibo per le popolazioni di animali, uccelli e insetti residenti.
I danni causati dalle piogge acide possono anche essere estremamente pericolosi per gli ecosistemi basati sull’acqua. Quando l’acqua acida cade in un lago o in un ruscello, l’equilibrio del pH diminuisce e le sostanze chimiche dannose, come l’alluminio e il mercurio, vengono rilasciate nel corpo idrico. Molte specie acquatiche sono estremamente sensibili all’acido e non possono covare le uova o sopravvivere in acque contaminate; inoltre, l’aumento dei livelli di acido può uccidere piante acquatiche e microrganismi, distruggendo le principali fonti di cibo di molte creature acquatiche.
Nella società umana, alcuni studi hanno collegato i danni causati dalle piogge acide a tumori e altre malattie. Questa pericolosa precipitazione può anche essere estremamente distruttiva per alcuni tipi di pietra, come il calcare e il marmo, e ha causato gravi danni a molti edifici antichi, ponti, monumenti e opere d’arte. I danni causati dalle piogge acide hanno indotto molti governi a mettere in atto sforzi di protezione e restauro per preservare i monumenti nazionali, tra cui la Statua della Libertà a New York e il Partenone ad Atene.