La polvere da sparo è un materiale esplosivo tradizionalmente costituito da zolfo, carbone di legna e nitrato di potassio o salnitro. È usato nei fuochi d’artificio e un tempo era usato come propellente nelle armi da fuoco, anche se oggigiorno è più comune un diverso tipo di polvere da sparo. Poiché la ricetta originale della polvere da sparo, chiamata anche polvere nera, rilasciava molto fumo quando esplodeva, una polvere senza fumo composta da nitrocellulosa e nitroglicerina è ora preferita per l’uso nella maggior parte delle armi da fuoco.
La polvere da sparo è un esplosivo ideale per le armi da fuoco perché è un esplosivo basso, abbastanza potente da espellere un proiettile ma non da danneggiare la pistola. Fu sviluppato in Cina nel IX secolo da monaci o alchimisti taoisti alla ricerca di un elisir di lunga vita, e i cinesi presto adattarono il suo uso alle prime armi da fuoco. L’Europa e il Medio Oriente acquisirono la polvere da sparo nel XIII secolo e iniziarono a fabbricare cannoni. Un altro importante uso della polvere da sparo, i fuochi d’artificio, furono sviluppati in Cina nel XII secolo come mezzo per spaventare gli spiriti maligni e nel XVII secolo erano una forma comune di intrattenimento in Europa.
Alla fine del 14° secolo, gli europei iniziarono a “raccogliere” la polvere da sparo mescolandola con un liquido e modellandola in piccoli granuli o semi. Questo processo ha migliorato la consistenza della polvere da sparo, che altrimenti tendeva a separarsi nelle sue parti componenti e diventare inutilizzabile, e ha ridotto la polvere. Ha anche permesso alla polvere da sparo di bruciare ed esplodere in modo più uniforme, poiché prima di venire a galla, la polvere da sparo lontana dalla fiamma veniva spesso espulsa dalla pistola prima che si accendesse.
Nonostante l’importante innovazione del corning, la polvere da sparo tradizionale presentava ancora un problema in quanto fumava molto quando veniva accesa, causando problemi di visibilità sul campo di battaglia. La prima polvere senza fumo, chiamata guncotton, fu inventata nel 1846 dal chimico svizzero Christian Friedrich Schönbein. Questa polvere originale senza fumo era instabile e pericolosa, tuttavia, e le polveri senza fumo praticabili non furono sviluppate fino al 1880.
La prima polvere senza fumo di successo fu Poudre B, sviluppata nel 1884 da Paul Vieille. Poudre B fu rapidamente seguita da Ballistite, creata nel 1887 da Alfred Nobel, e Cordite, modificata dalla formula di Nobel da Frederick Abel e James Dewar. La polvere senza fumo è ora utilizzata quasi esclusivamente nelle armi da fuoco, al punto che la maggior parte dei riferimenti alla polvere da sparo può essere presa per riferirsi alla varietà senza fumo.