Secondo le teorie, una persona con una memoria fotografica è in grado di ricordare scene ed eventi come immagini dettagliate e precise. Numerosi studi scientifici hanno suggerito che la memoria fotografica è probabilmente puramente leggendaria, in quanto non sono mai state documentate dimostrazioni di una memoria veramente fotografica. Alcune persone, tuttavia, hanno la cosiddetta memoria eidetica, un concetto correlato ma in qualche modo diverso. I termini “eidetico” e “fotografico” sono talvolta confusi, specialmente nei media popolari, e alcune persone possono fare riferimento a una memoria fotografica quando in realtà significano una memoria eidetica.
I sostenitori della credenza che una memoria fotografica esista davvero affermano che alcune persone sono in grado di immagazzinare informazioni sotto forma di immagini dettagliate che possono essere richiamate a piacimento. Una persona con una tale memoria, ad esempio, sarebbe in grado di descrivere dettagliatamente un dipinto dopo averlo visto una volta, o di recitare brani di un libro che ha visto solo di sfuggita. Le persone sono infatti capaci di tali imprese, ma questo sembra essere il risultato di un rigoroso allenamento mentale, piuttosto che una vera e propria memoria fotografica.
In una memoria eidetica, le persone memorizzano le informazioni visive con un alto livello di precisione, e questo consente loro di ripetere le informazioni in modo esauriente, ma di solito solo poco dopo essere state esposte ad esse. La memoria eidetica sembra essere più comune nei bambini, in genere svanendo con l’età, e alcuni ricercatori hanno suggerito che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i bambini hanno maggiori probabilità di memorizzare le informazioni in modo puramente visivo, piuttosto che cercare di descrivere verbalmente le cose che vedono. Ad esempio, qualcuno con una memoria eidetica può guardare l’immagine di un cane e poi descriverla in modo molto preciso, ma se dice “cane” quando guarda l’immagine, il livello di ricordo sembra essere diminuito.
Nel caso di individui che hanno una memoria eidetica, sembrano memorizzare le informazioni in modi fondamentalmente diversi che facilitano un livello molto alto di ricordo. Questo tipo di memoria non è esattamente la stessa cosa della famosa “memoria fotografica” che compare periodicamente nei media popolari, anche perché i ricordi fotografici sono spesso attribuiti agli adulti e i bambini hanno in realtà maggiori probabilità di avere una memoria eidetica.
Numerose persone nel corso della storia hanno dimostrato un’incredibile capacità di memorizzare le cose, dalle linee di centinaia di commedie ai dettagli di scene visive che possono successivamente riprodurre su una tela. A volte si dice che questi individui abbiano ricordi fotografici, ma la verità è che probabilmente si sono allenati nel corso degli anni. Per i professionisti che lavorano in campi in cui una buona memoria è fondamentale, come attori, pittori e musicisti, lo sviluppo di vari trucchi della memoria è di vitale importanza per il successo, e queste imprese di memorizzazione sono state raggiunte attraverso il duro lavoro e la dedizione, non la magia della memoria.