I medici hanno diversi metodi per eseguire la diagnostica del cancro, tra cui l’imaging, la genomica e i test di laboratorio. La diagnosi definitiva del cancro di solito richiede una biopsia. Il medico in genere vede qualcosa che lo porta a sospettare il cancro e richiede ulteriori test. I sintomi sospetti che possono indicare il cancro o i segni che nota durante un test di screening di routine o un esame fisico, così come i problemi di salute del paziente possono portare a richieste di ulteriori test.
Una biopsia è il tipo più comune di test diagnostico del cancro. Le biopsie sono solitamente procedure leggermente invasive in cui un medico rimuove un piccolo pezzo di tessuto e lo invia a un laboratorio. Un patologo del laboratorio esamina i tessuti al microscopio per determinare se le cellule sono cancerose.
I test di laboratorio vengono utilizzati dal medico una volta effettuata una diagnosi definitiva del cancro. Un tecnico di laboratorio esaminerà il sangue o l’urina del paziente per determinare alcune caratteristiche del cancro, come lo stadio in cui si trova il cancro. Questi test sono fondamentali perché aiutano il medico a determinare il modo migliore per procedere con il trattamento.
Alcuni esempi di test di laboratorio includono emocromo, test delle proteine del sangue, citologia delle urine e test dei marcatori tumorali. Un esame emocromocitometrico o emocromo completo misura la quantità di diverse cellule del sangue nel corpo e viene utilizzato per diagnosticare i tumori del sangue. Gli esami delle proteine del sangue rilevano anomalie nelle proteine del sistema immunitario e vengono utilizzati per diagnosticare il mieloma multiplo. La citologia urinaria rileva le cellule tumorali nelle urine, il che indica la presenza di cancro nella vescica, nei reni o negli ureteri. I test dei marcatori tumorali cercano le sostanze chimiche prodotte dai tumori e includono il test PSA per diagnosticare il cancro alla prostata, l’HCG per rilevare il cancro alle ovaie e ai testicoli e il test alfa-fetoproteina per rilevare il cancro al fegato.
I test di imaging possono essere utilizzati anche per alcuni tipi di diagnostica del cancro. A seconda dell’area del corpo, possono essere raccomandati raggi X, tomografia computerizzata (TC), ultrasuoni, tomografia a emissione di positroni (PET) o risonanza magnetica (MRI). Tutti questi test di imaging forniscono immagini di ciò che sta accadendo all’interno del corpo. Le mammografie sono una forma comune di diagnostica del cancro che utilizza anche scansioni di immagini.
A volte i medici cercano cambiamenti in alcuni geni associati allo sviluppo del cancro. Possono eseguire test di genomica come l’ibridazione fluorescente in situ o test FISH o test di reazione a catena della polimerasi o PCR. I medici possono eseguire un test FISH quando conducono una biopsia al seno. Il test FISH indica se la paziente ha copie extra del gene HER2, che indicherebbero una componente genetica del cancro al seno. I test PCR si mostrano promettenti come metodo di diagnosi precoce per il cancro ai polmoni.