Esistono due tipi principali di disturbi del nervo vago. Uno è causato da un nervo vago poco attivo o inattivo, mentre l’altro è causato da un nervo vago che reagisce in modo eccessivo agli stimoli ordinari. I pazienti con nervi vaghi poco attivi spesso sperimentano gravi problemi gastrointestinali che richiedono un trattamento a lungo termine. Quelli con nervi vaghi iperattivi possono svenire frequentemente. Questa condizione non è considerata dannosa, sebbene i pazienti possano essere feriti accidentalmente a causa di svenimenti improvvisi.
I disturbi del nervo vago che derivano da un nervo vago poco attivo spesso portano a una condizione nota come gastroparesi. I pazienti che soffrono di questo disturbo possono provare dolore allo stomaco, nausea, bruciore di stomaco, spasmi allo stomaco e perdita di peso. Questi sintomi si verificano perché il nervo vago non è in grado di dirigere abbastanza sangue allo stomaco per completare correttamente la digestione. Nella maggior parte dei casi, i pazienti con gastroparesi dovranno gestire la condizione dal punto di vista medico per il resto della loro vita.
In alcuni pazienti, problemi con il nervo vago possono essere osservati anche in altri sistemi. Questo nervo è parzialmente responsabile del mantenimento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna e, se non funziona correttamente, i pazienti potrebbero aver bisogno di una serie di interventi medici per vivere. È possibile utilizzare pacemaker per evitare che la frequenza cardiaca diminuisca e potrebbero essere necessari farmaci per aumentare la pressione sanguigna entro un intervallo accettabile. I disturbi del nervo vago così gravi sono rari e spesso congeniti o il risultato di una grave malattia o di una lesione del nervo.
I pazienti possono anche soffrire di problemi al nervo vago causati da un nervo vago iperattivo. Il sintomo principale di questi disturbi è lo svenimento. Nella maggior parte dei casi, i pazienti che hanno nervi vaghi iperattivi inizieranno a svenire all’inizio della pubertà. Una volta che i medici hanno stabilito che il nervo vago è responsabile dello svenimento, non è necessario alcun ulteriore intervento medico. Sebbene sia possibile che i pazienti si feriscano in caso di caduta, non vi è alcun rischio derivante dall’attività del nervo vago stesso.
I disturbi del nervo vago iperattivo possono essere scatenati da una serie di cause diverse. Il nervo vago devia il sangue allo stomaco e può deviare troppo dal cervello quando un paziente vomita, digerisce un pasto abbondante o ha un movimento intestinale. Lo stress e gli stimoli emotivi possono anche indurre il nervo vago a deviare troppo sangue dal cervello.