Una specie si svilupperà in base all’ambiente in cui esiste e predatori, cambiamenti climatici e altri fattori ambientali possono creare ragioni per l’adattamento di una specie. Questi adattamenti fanno parte dell’evoluzione della specie, permettendole di cambiare in modo tale da aumentare le sue possibilità di sopravvivenza. Esistono tre tipi di evoluzione: divergente, convergente e parallela.
L’evoluzione divergente è la più comunemente conosciuta e coinvolge una specie che alla fine si separa in due specie separate. Ad esempio, uno stormo di uccelli migratori, diretto verso un clima più caldo, viene diviso in una tempesta. Una metà del gregge prosegue verso la destinazione originale, mentre l’altra metà approda su una nuova isola e decide di restare. Nel tempo, i membri del secondo gruppo sviluppano caratteristiche che consentono loro di sopravvivere meglio sull’isola e diventare una specie diversa rispetto ai loro antenati, che inizialmente erano separati dal gregge più grande. Quella che una volta era una specie ora è stata divisa in due.
Il secondo tipo di evoluzione – e di solito il più difficile da capire – è l’evoluzione convergente. Questo tipo spiega come due o più specie possono sviluppare tratti simili in tipi di ambienti separati. Gli animali che sviluppano le ali sono un esempio di evoluzione convergente perché non c’era un antenato comune per tutti gli animali alati. A causa dei loro ambienti individuali, questi animali hanno sviluppato ali da soli, attraverso generazioni di evoluzione. Le ali sono state sviluppate sulla base della fisica del volo, non su un progetto interno preprogrammato tramandato da un antenato simile.
L’evoluzione convergente e quella parallela sono molto simili e si confondono facilmente. Quando due specie separate nello stesso ambiente sviluppano gli stessi adattamenti per la sopravvivenza, si parla di evoluzione parallela. Questo inizia con due specie simili che esistono in ambienti simili e, nel tempo, si evolveranno in modi molto simili. Un esempio di evoluzione parallela è il cactus nordamericano e l’euforbia africana. Queste due piante appartengono a famiglie diverse, ma condividono lo stesso tipo di ambiente. Per questo motivo, hanno sviluppato gli stessi adattamenti per la sopravvivenza: la capacità di immagazzinare acqua nei loro spessi steli e aculei affilati per allontanare i predatori. Entrambe le piante possono sopravvivere in climi caldi e secchi.
L’evoluzione è un processo e le specie si adattano ed evolvono per sopravvivere meglio nei loro ambienti. Ambienti simili possono causare adattamenti simili in specie diverse e ambienti diversi possono causare adattamenti diversi in specie simili. Studiare l’effetto dei fattori ambientali sull’evoluzione di una specie è il modo migliore per fare ipotesi plausibili sia sulla storia che sul futuro di una specie. Considerando tutti e tre i tipi di evoluzione, è possibile avere un’idea molto precisa di come una specie di pianta o animale si sia sviluppata nella sua forma attuale.