Le leggi sulla negligenza generalmente si dividono in due grandi categorie: leggi volte a prevenire l’abuso di un bambino oa carico e leggi volte a prevenire l’abuso degli anziani o di altri che sono ricoverati o istituzionalizzati. Da molti decenni esistono leggi sull’abbandono che proteggono i bambini, ma negli ultimi anni le leggi sull’abbandono che proteggono gli anziani e altri sono diventate più comuni. Sebbene la prevalenza dell’abuso e dell’abbandono dei bambini sia ampiamente nota, si stima che anche milioni di anziani siano vittime di abusi o trascuratezza ogni anno. Le leggi sulla negligenza hanno lo scopo di dissuadere coloro che trarrebbero vantaggio dai membri più vulnerabili delle società e di punire coloro che non sono scoraggiati.
Ogni giurisdizione determina ciò che costituisce negligenza, ma alcuni punti in comune tendono a esistere. Le violazioni delle leggi sulla negligenza di solito sono il risultato dell’incapacità di qualcuno di fare qualcosa o il risultato di un’omissione, non a causa di un atto palese. Ad esempio, non riuscire a garantire che i propri figli frequentino la scuola, non fornire cure mediche adeguate e non allevare il proprio figlio sono situazioni comuni che potrebbero salire al livello di negligenza criminale.
Queste leggi variano ampiamente in base al paese o alla regione. In molte parti del mondo, l’abbandono degli anziani o l’abbandono dei bambini sono spesso trascurati o apertamente accettati. Molte organizzazioni internazionali e nazionali dedicano vaste risorse all’attività di lobbying per una legislazione che protegga i bambini e gli anziani dall’abbandono. Laddove esistono leggi sull’abbandono, possono essere difficili da far rispettare a causa della natura delle vittime. I bambini e gli anziani vittime spesso hanno troppa paura per denunciare l’abbandono. Sono anche spesso finanziariamente o emotivamente dipendenti dall’aggressore.
La maggior parte dei caregiver è consapevole della natura vulnerabile di coloro che sono loro affidati, il che in molti casi rende più facile trascurare le persone a carico. La negligenza copre una serie di situazioni, tra cui negligenza emotiva, negligenza educativa, negligenza finanziaria e negligenza fisica o medica. La mancata fornitura di cure ragionevoli a chiunque dipenda da quella persona può essere considerata negligenza nella maggior parte delle giurisdizioni.
Le leggi sulla negligenza possono comportare gravi conseguenze per l’autore. In alcuni casi, la negligenza può essere accusata di reato, sottoponendo l’aggressore alla possibilità di una lunga pena detentiva. Nella maggior parte dei casi, il tipo e la gravità della negligenza giocheranno un ruolo nel determinare come viene addebitato il reato e quindi quale condanna dovrà affrontare l’aggressore se condannato. Oltre all’incarcerazione, una condanna per negligenza può anche far perdere all’autore del reato la sua licenza professionale in molte situazioni.