I parassiti sono organismi che vivono su o in un ospite e ottengono il loro cibo dall’ospite. Mentre ci sono migliaia di parassiti conosciuti, solo circa 100 colpiscono gli esseri umani. I problemi causati dalle infezioni parassitarie vanno da piccoli disagi a malattie gravi. I tre tipi di parassiti che colpiscono le persone sono i protozoi, gli elminti e gli ectoparassiti. Alcune malattie parassitarie alla fine scompaiono da sole, mentre altre possono causare disabilità o morte se non trattate.
I protozoi sono organismi unicellulari microscopici che vengono trasportati all’uomo principalmente attraverso cibo contaminato o punture di insetti. Un insetto che porta una malattia attraverso il suo morso è chiamato vettore. Il vettore più comune è la zanzara, che può trasmettere febbre gialla, filariosi, elefantiasi, filarie e malaria. La malaria è la malattia parassitaria più distruttiva, che uccide oltre un milione di persone ogni anno, principalmente bambini piccoli nell’Africa subsahariana. Le mosche possono anche essere vettori e varie specie diffondono malattie parassitarie come la malattia del sonno e la cecità fluviale.
Gli elminti, la seconda categoria responsabile di causare malattie parassitarie, sono grandi organismi multicellulari che possono essere visti ad occhio nudo nella loro forma adulta. Questo gruppo è composto da platelminti, vermi succhiano come trematodi e tenie, vermi spinosi e nematodi. I vermi generalmente non si nutrono dell’ospite, ma prendono sostanze nutritive dall’ospite. I sintomi dell’infezione da vermi includono prurito, vomito, perdita di peso, aumento dell’appetito, dolore addominale, ostruzioni intestinali e dolori articolari e muscolari. Mentre i vermi parassiti possono essere trovati in tutto il mondo, sono più comuni in Cina, Medio Oriente, Sud America, Africa e Caraibi.
Gli ectoparassiti sono organismi che si attaccano o si insinuano nella pelle per lunghi periodi di tempo e includono zecche, acari e pulci. Le zecche si insinuano sotto la pelle, rilasciando tossine che causano una varietà di malattie, tra cui la febbre delle Montagne Rocciose, la febbre da zecca del Colorado e la malattia di Lymes. Gli acari, come chiggers e scabbia, sono comuni nelle zone calde o affollate e causano irritazioni cutanee. Le pulci possono portare il tifo e la peste bubbonica, nota anche come la peste nera.
Acqua e cibo contaminati sono frequenti fonti di infezioni parassitarie. L’infezione da Giardia si verifica a livello globale e proviene da acqua non trattata. Questo è più comune tra le persone che hanno camminato e bevuto acqua di torrenti o fiumi, o che vivono in aree con servizi igienici inadeguati. Trattare l’acqua o usare l’acqua in bottiglia quando si viaggia in tali aree può prevenire molte delle malattie parassitarie. Il corretto lavaggio delle mani prima di preparare o maneggiare il cibo è un’altra importante misura preventiva.
Le malattie parassitarie sono dilaganti nei climi tropicali e subtropicali. L’uso di pesticidi ha eliminato malattie causate da insetti, come la malaria, in molte parti del mondo. Alcune regioni, purtroppo, non hanno le risorse per mettere in atto misure preventive o per curare chi viene contagiato. Oltre a coloro che muoiono di malaria, malattie parassitarie tropicali come la filariosi linfatica, l’oncocercosi e il verme di Guinea mietono ogni anno un altro mezzo milione di vittime.
Adottare misure preventive come bere solo acqua trattata, lavarsi le mani e usare spray per insetti può avere molto successo nell’evitare malattie parassitarie. Se una persona ha sintomi di un’infezione parassitaria, dovrebbe consultare immediatamente un medico. La maggior parte di queste infezioni può essere trattata con successo con antibiotici e altri farmaci.