Un episodio maniacale è un evento psicologico in cui l’umore è significativamente elevato o irritabile, normalmente per un periodo di almeno una settimana. Durante questo periodo, è probabile che l’individuo che subisce l’episodio maniacale si senta come se la sua mente fosse stata accelerata o “rinforzata” e potrebbe sperimentare pensieri che si rincorrono, un ridotto bisogno di dormire, intense sensazioni di concentrazione su un obiettivo, eccessiva loquacità , e sentimenti esagerati di autostima. Può anche impegnarsi in attività rischiose come il gioco d’azzardo o l’assunzione di droghe, o può mostrare comportamenti psicotici, che richiedono l’ospedalizzazione per prevenire danni a se stessa o agli altri. Gli episodi maniacali sono solitamente parte di un disturbo dell’umore, in particolare il disturbo bipolare.
Durante un episodio maniacale, un individuo sperimenta un accresciuto senso dell’umore che in genere dura almeno una settimana. In particolare, può sentirsi eccessivamente irritabile o può essere improvvisamente consumata dal desiderio di raggiungere un obiettivo particolare che può essere correlato al suo lavoro o ai suoi interessi creativi. Alcuni dei sintomi più comuni di un episodio maniacale sono pensieri in corsa, loquacità insolita e linguaggio rapido, un maggiore senso di importanza personale e una percezione ridotta del bisogno di dormire. A differenza delle forme più lievi di mania, un vero episodio maniacale di solito interrompe il senso di un individuo del mondo esterno.
In alcuni casi, un individuo nel bel mezzo di un episodio maniacale può impegnarsi in attività rischiose senza un senso delle conseguenze che potrebbero derivare da questi comportamenti. Ad esempio, l’individuo può dedicarsi al gioco d’azzardo, all’uso illegale di droghe, alla promiscuità sessuale o a spese sconsiderate. Dopo essere uscito da un episodio, l’individuo può scoprire che i suoi comportamenti ad alto rischio hanno interferito con le sue relazioni personali o il suo lavoro, o addirittura portato a procedimenti legali.
A causa in parte della ridotta necessità di sonno comune agli episodi maniacali, un individuo che sta vivendo un episodio può dopo diversi giorni iniziare a mostrare segni di psicosi, come allucinazioni o deliri. Questo aspetto di un episodio maniacale può essere piuttosto spaventoso per l’individuo e per chi la circonda. Potrebbe richiedere il ricovero in ospedale per assicurarsi di non danneggiare se stessa o i suoi cari.
Le cause esatte degli episodi maniacali non sono ancora del tutto comprese. In molti casi, tuttavia, un episodio maniacale è un sintomo di un disturbo dell’umore più ampio, in particolare il disturbo bipolare. Più raramente, gli episodi maniacali possono essere scatenati da alcuni farmaci e terapie utilizzate nel trattamento della depressione.