L’arpa è uno strumento antico che una volta era abbastanza piccolo da essere tenuto e utilizzato per accompagnare il canto. La musica per arpa era presente nelle esibizioni di musica folk e poesia in Galles e, in Irlanda, il suonatore di arpa era stimato nei circoli aristocratici tradizionali. Poiché alcuni progressi tecnici furono fatti nella costruzione dell’arpa, divenne più comunemente usato come strumento orchestrale. Diverse forme di arpa sono state sviluppate in varie dimensioni e queste sono presenti nel jazz, nel blues, nel folk moderno e in altri generi musicali, sia come parte di un ensemble sia come accompagnamento di esibizioni vocali.
Nel periodo barocco in Europa, la musica per arpa era presente in alcuni concerti, in particolare il concerto per arpa di George Frideric Handel in si bemolle maggiore. Lo strumento è stato incorporato nelle orchestre nel periodo classico e caratterizzato dalla musica di Franz Liszt e dalla musica lirica in Italia. Il suono dell’arpa viene ascoltato in modo prominente a volte nella musica di balletto di Pyotr Ilyich Ciajkovskij. Nel ventesimo secolo, Claude Debussy fece uso della musica per arpa in pezzi romantici e lo strumento apparve anche nella musica di Maurice Ravel, in particolare nell’Introduzione e Allegro per arpa, flauto, clarinetto e quartetto d’archi.
L’arpa è stata spesso utilizzata come strumento in gruppi jazz ed è stata promossa da alcuni noti arpisti jazz. Un abile suonatore di arpa può improvvisare sullo strumento, sfruttando le sue qualità melodiche e percussive e la sua vasta gamma. Alcuni raduni di arpa classica ospitano anche incontri di arpa jazz e lo sviluppo di strumenti come l’arpa elettrica ha facilitato l’uso della musica per arpa nel jazz e nel blues.
L’arpa celtica più piccola è spesso associata alla musica folk in Irlanda. Grande rispetto è stato dato ai suonatori di arpa nell’antica Irlanda e la musica dell’arpa irlandese ha sviluppato le proprie regole di composizione. Questa tradizione di arpa era associata all’antica aristocrazia gaelica piuttosto che alla tradizionale musica popolare irlandese e perse la sua importanza quando l’aristocrazia irlandese declinò. La tradizione è stata ripresa nel 20 ° secolo e ha prodotto importanti suonatori di arpa come Derek Bell of the Chieftains. Questo risveglio del XX secolo portò ad un certo adattamento della tradizione dell’arpa alla musica popolare tradizionale irlandese che normalmente utilizzava altri strumenti.
La musica tradizionale in Galles utilizzava la tripla arpa, che presentava tre file di archi con archi separati per i semitoni. La poesia veniva tradizionalmente cantata con l’accompagnamento della musica per arpa, con la combinazione di cantante e arpa che servivano a dare enfasi dove richiesto dalla poesia. La musica popolare gallese tradizionale è stata ripresa dalla seconda metà del 20 ° secolo da gruppi come Ar Log, che utilizzava un’arpa tripla e un’arpa di ginocchio insieme a chitarra, flauto, violino e basso.