Una delle prime cose che la maggior parte dei viaggiatori fa all’arrivo in aeroporto è registrare tutti i bagagli. I tag vengono aggiunti al banco del check-in bagagli, le valigie vengono posizionate su un nastro trasportatore per i bagagli e questa è l’ultima volta che la maggior parte delle persone vede i propri bagagli fino all’arrivo a destinazione. A seconda del sistema in uso in un determinato aeroporto, un trasportatore di bagagli può semplicemente fornire supporto agli addetti ai bagagli umani spostando il bagaglio più vicino agli aerei. In alternativa, il sistema di gestione dei bagagli può essere quasi completamente automatizzato e non solo spostare i bagagli, ma può anche fornire informazioni di tracciamento e tracciamento e assistenza nella localizzazione di valigie specifiche.
Un sistema di trasporto bagagli è essenzialmente una serie di nastri che spostano i bagagli attraverso l’aeroporto in punti designati. Nei sistemi più avanzati, le valigie vengono instradate da una rete informatica che identifica le etichette apposte sui bagagli al momento del check-in. Questi tag forniscono informazioni sul volo e il sistema computerizzato invia ogni bagaglio al punto di smistamento bagagli appropriato per ogni volo. I bagagli che devono essere trasferiti quando i passeggeri cambiano aereo sono raggruppati e possono essere rapidamente scaricati e reindirizzati ai punti di sosta.
La maggior parte dei passeggeri ha una visione molto semplificata di cosa sia composto un trasportatore di bagagli, in base ai piccoli frammenti che vedono al banco del check-in e nell’area di arrivo. Un trasportatore di bagagli in un grande aeroporto può avere miglia o chilometri di cinghie, può essere alto due o più piani ed è in grado di movimentare molte migliaia di valigie ogni ora. I nastri trasportano i bagagli verso le destinazioni appropriate dove tutto viene caricato in contenitori che vengono poi caricati sugli aerei.
La manutenzione del sistema di trasporto bagagli di un aeroporto è un compito altamente specializzato e complesso. Il sistema Siemens che è stato installato a Madrid nel 2006, ad esempio, ha oltre 12,000 parti che necessitano di manutenzione regolare. Ha anche circa 59 miglia (circa 95 km) di cinture, tra cui oltre 1 miglio (circa 1.6 km) di cinture che attraversano un tunnel tra gli edifici. Se una parte si guasta, il sistema viene configurato con una ridondanza sufficiente per consentire ai bagagli di continuare a spostarsi verso le loro destinazioni con ritardi minimi.
I trasportatori di bagagli computerizzati altamente efficienti sono essenziali per la maggior parte degli aeroporti moderni, in particolare quelli con terminal che gestiscono dozzine di voli alla volta. Tali sistemi hanno trasformato la gestione dei bagagli da un incubo logistico in cui ogni bagaglio veniva movimentato a mano in un’attività semplice e facile da gestire. Il risultato è un minor numero di bagagli smarriti e aerei in grado di partire in orario.