Lo striato del cervello, chiamato anche nucleo striato o corpo striato, è coinvolto in numerosi processi cognitivi. Questa parte del cervello è chiamata striato perché la sua organizzazione strutturale è tale da sembrare rigata da strati di materia grigia e bianca. Il nucleo striato fa parte del cervello del cervello, che è anche chiamato il cervello anteriore a causa della sua posizione frontale.
Lo striato comprende tre strutture separate: il nucleo caudato; il putamen; e il fondo, che collega insieme il nucleo caudato e il putamen. Tutte queste strutture fanno anche parte del sistema dei gangli della base, che svolge un ruolo importante nell’apprendimento, nel controllo motorio e in molti altri processi cognitivi. Grandi quantità di input sensoriali vengono ricevute attraverso il nucleo striato e canalizzate verso altre strutture nei gangli della base per l’elaborazione.
Esistono diversi tipi di neuroni situati all’interno del nucleo striato. La maggior parte di questa parte del cervello è costituita da neuroni spinosi medi, che sono importanti nel controllo del movimento del corpo, degli arti e degli occhi. Circa l’1% delle cellule sono interneuroni colinergici spinosi, che rispondono a un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina e si ritiene che abbiano un ruolo nel determinare le risposte comportamentali.
Diverse funzioni e processi cognitivi diversi sono noti per essere associati allo striato del cervello. Il ruolo più definito di questa struttura è nella pianificazione e nell’esecuzione di percorsi di movimento. Inoltre, il nucleo striato è importante nel percorso della ricompensa. Questo termine descrive la complessa rete di processi cerebrali che regolano la motivazione e la generazione di sentimenti e sensazioni gratificanti. Il percorso della ricompensa fornisce al corpo o alla mente una ricompensa, come sensazioni o sentimenti piacevoli, per l’esecuzione di comportamenti che promuovono la sopravvivenza di individui o specie.
L’importanza del nucleo striato si riflette non solo nei tipi di funzioni a cui è associato, ma anche nei tipi di malattie che colpiscono questa regione del cervello. Due dei più devastanti disturbi cerebrali progressivi, il morbo di Parkinson e il morbo di Huntington, sono associati alla disfunzione dello striato. In ogni caso, l’interruzione del nucleo striato porta all’interruzione dei processi che questa parte del cervello è coinvolta nella regolazione.
Uno degli aspetti chiave della malattia di Parkinson, ad esempio, è che alcuni tipi di neuroni nel sistema dei gangli della base non rispondono più a un neurotrasmettitore chiamato dopamina. Poiché questa parte del cervello è importante nel controllo e nell’esecuzione del movimento, la malattia di Parkinson è caratterizzata da tremori, rigidità muscolare e altre forme di movimento disfunzionale. Nella malattia di Huntington, una forma mutante di una proteina chiamata huntingtina si accumula nel nucleo striato, impedendo la normale funzione e portando a disturbi del movimento e del comportamento.