Ci sono molti diversi prodotti a base di nicotina, compreso qualsiasi cosa con il tabacco – sigarette, tabacco da masticare, sigari, ecc. – a prodotti speciali destinati ad aiutare le persone a smettere di fumare, come gomme e cerotti. Alcune aziende hanno anche inventato pellet di nicotina, piccole compresse simili a caramelle che contengono nicotina e sono disponibili in vari gusti, come menta o cannella. Anche le sigarette elettroniche, o sigarette elettroniche, sono arrivate sul mercato, fornendo nicotina agli utenti senza gli effetti negativi del fumo di tabacco.
La nicotina è una sostanza chimica naturale che si trova nelle piante di tabacco. Tracce più piccole si possono trovare naturalmente anche in alimenti come pomodori e patate. Per gran parte del XX secolo, fumare sigarette e utilizzare altri prodotti del tabacco sono state abitudini ampiamente adottate e generalmente accettate. Negli anni ’20, tuttavia, gli studi avevano rivelato che la nicotina era una sostanza che crea dipendenza e che i prodotti del tabacco erano una delle principali cause di cancro. Sebbene il fumo sia ancora popolare tra molti, la maggior parte è ora consapevole dei pericoli del fumo, il che potrebbe aver portato a una percentuale inferiore di fumatori in generale. Molte città in tutto il mondo hanno implementato una qualche forma di divieto di fumo nei luoghi pubblici, limitando ulteriormente la prevalenza dei prodotti a base di nicotina da fumo.
Non tutti i prodotti a base di nicotina del tabacco sono fumati. Il tabacco da masticare, o masticare, è tabacco che gli utenti inseriscono in bocca per succhiare i succhi. Il tabacco da masticare si presenta in due forme: foglia intera o tabacco da immersione. La masticazione delle foglie intere richiede all’utente di macinare il prodotto con i denti per rilasciare i succhi contenenti nicotina. Il tabacco da immersione, d’altra parte, viene macinato in una forma più fine; l’utilizzatore deve semplicemente lasciare riposare il prodotto all’interno del labbro inferiore affinché i succhi vengano assorbiti in bocca. I prodotti del tabacco da masticare sono cause note di cancro alla bocca e alla gola.
Poiché la nicotina è una sostanza che crea dipendenza, esiste un ampio mercato di prodotti a base di nicotina destinati ad aiutare le persone a smettere di fumare o masticare tabacco. Questi prodotti contengono tracce più piccole di nicotina che hanno lo scopo di svezzare lentamente l’utente dal farmaco. Dopo aver consultato un medico su quale prodotto sia il migliore per le esigenze di un particolare individuo, si può scegliere tra gomme alla nicotina, cerotti o pastiglie.
Tali prodotti sono pensati per essere utilizzati per un determinato periodo di tempo, dopo il quale si spera che l’individuo abbia eliminato la propria dipendenza. Fermare il consumo di nicotina in un colpo solo è noto come smettere di “tacchino freddo”. Mentre questo metodo funziona per alcuni individui, per altri i sintomi di astinenza e le voglie si rivelano troppo difficili da vincere senza l’aiuto di un prodotto a base di nicotina.
Alcune persone scelgono di continuare a utilizzare prodotti a base di nicotina, ma desiderano almeno farlo senza gli effetti dannosi del fumo di tabacco e della masticazione. Le sigarette elettroniche consentono agli utenti di inalare boccate di nicotina che simulano l’esperienza del fumo di tabacco. Le sigarette elettroniche possono anche emettere vapori non di nicotina per aiutare i fumatori a liberarsi dalla dipendenza da nicotina.
Sul mercato sono arrivati anche prodotti alla nicotina simili a caramelle fabbricati dai giganti del tabacco. I prodotti in genere si presentano sotto forma di strisce, sfere e bastoncini che sono alternative al gusto di caramelle al fumo che contengono nicotina. Tali prodotti hanno ricevuto critiche diffuse sotto l’argomento che la loro forma di caramelle potrebbe essere allettante per le età più giovani.
Di per sé, senza il fumo nocivo, le sostanze chimiche e l’aumento delle probabilità di cancro associati ai prodotti del tabacco, la nicotina è molto più benigna per la salute, ma non è ancora considerata un prodotto salutare. Sebbene possa aiutare a stimolare l’energia e indurre il rilassamento nelle persone, le sue qualità di dipendenza possono essere psicologicamente dannose. Può anche aumentare il rischio di malattie cardiache aumentando la quantità di colesterolo cattivo.