Negli Stati Uniti, sia il governo federale che i singoli governi statali hanno l’autorità di emanare leggi che rendano qualcosa un crimine. A volte, un crimine è esclusivamente di competenza dello stato o del governo federale, mentre, in altri, sia lo stato che il governo federale potrebbero avere giurisdizione sul crimine. Sia i delitti che i crimini possono essere trovati tra i molti reati federali. Come regola generale, i reati federali sono quelli commessi su proprietà federali o in una riserva indiana, che coinvolgono un funzionario o un diplomatico governativo di alto livello o che hanno un nesso commerciale interstatale.
I tribunali statali e federali negli Stati Uniti operano essenzialmente allo stesso modo; tuttavia, i tribunali statali sono disciplinati dalla legge statale, mentre i tribunali federali applicano la legge federale. I tribunali statali possono emanare leggi che offrono agli imputati una protezione maggiore di quella garantita dalla Costituzione, ma non una protezione inferiore. Molti, ma non tutti, i reati federali si trovano nel Titolo 18 del Codice degli Stati Uniti.
Un crimine, di qualsiasi tipo, commesso su una proprietà federale, come un edificio governativo o un parco federale, rientra nella giurisdizione delle forze dell’ordine federali e dei tribunali federali. Inoltre, la maggior parte dei crimini commessi nelle riserve indiane sono considerati reati federali. Anche i reati che coinvolgono alti funzionari governativi o diplomatici stranieri possono essere imputati a livello federale.
La maggior parte dei crimini che sono considerati reati federali, tuttavia, sono considerati all’interno della giurisdizione dei tribunali federali a causa della loro relazione con il commercio interstatale. L’articolo Uno, Sezione 8, Clausola 3 della Costituzione degli Stati Uniti consente al Congresso di “regolamentare il commercio con le nazioni straniere, e tra i vari Stati, e con le tribù indiane”. La seconda parte della clausola viene spesso definita “clausola sul commercio interstatale” ed è stata utilizzata, e ampliata, per costituire la base della giurisdizione federale su una serie di reati.
Fondamentalmente, la clausola del commercio consente a qualsiasi crimine che possa influenzare il commercio o che attraversa i confini dello stato di essere di competenza dei tribunali federali. I crimini comuni che sono considerati reati federali a causa del nesso commerciale interstatale includono rapimento, rapina in banca e pedopornografia su Internet, nonché frode postale e reati di traffico di droga. La connessione interstatale è facile da vedere in alcuni reati federali, mentre in altri i tribunali hanno esteso il significato della clausola commerciale per includere reati specifici. In un rapimento in cui la vittima viene trasportata attraverso i confini di stato, il collegamento interstatale è ovvio. In altri reati, come il traffico di droga e i reati con armi da fuoco, la teoria è che le droghe o le armi da fuoco abbiano attraversato un confine di stato ad un certo punto durante la loro vita e, quindi, si possa considerare che influenzino il commercio interstatale.