Esistono cinque tipi fondamentali di rilevatori di movimento e i rilevatori a infrarossi attivi (IR) e a infrarossi passivi (PIR) sono i tipi più comuni utilizzati. Altre versioni o tipi sono il radar ad onda continua (CW), i rilevatori di movimento a ultrasuoni e di movimento a vibrazione. La principale differenza tra i tipi attivi e passivi di rilevatori di movimento è che i rilevatori attivi inviano segnali e cercano il movimento, mentre i rilevatori passivi non emettono alcun segnale. Un rilevatore passivo reagisce a un segnale che viene inviato al rilevatore, come un notevole calore corporeo o onde sonore. Un rilevatore attivo, tuttavia, invia un impulso di onde sonore ultrasoniche e misura la riflessione delle onde per rilevare il movimento.
Molti rilevatori di movimento sono utilizzati come interruttori per luci e sistemi di allarme. Utilizzando i rilevatori di movimento, le luci di rilevamento del movimento possono essere utilizzate per illuminare un’area quando è presente un sospetto intruso. Sebbene indicata come luce di movimento, in realtà è una luce attivata da un rilevatore di movimento. Questo tipo di sistema utilizza la tecnologia di rilevamento passivo per identificare il movimento. Utilizzato su interruttori di illuminazione e di allarme a basso costo, il sistema passivo si basa principalmente sul calore corporeo rilevato per attivare un interruttore sulla luce o un allarme, indicando che qualcuno o qualcosa è stato rilevato nelle vicinanze del sensore.
I rilevatori di movimento di fascia alta si affidano a metodi di rilevamento attivi, come le onde sonore ultrasoniche, per rilevare la presenza di movimento. Questa tecnologia emette onde sonore e misura il tempo necessario affinché le onde raggiungano una distanza nota e tornino. Quando un intruso entra in mezzo alle onde sonore, il tempo impiegato dalle onde per tornare al mittente si riduce, quindi il sensore rileva il movimento e fa scattare una luce o un interruttore di allarme, se così cablato e programmato. I rilevatori di movimento radar a onda continua funzionano su questo stesso principio, tuttavia, questo sistema utilizza onde radar al posto delle onde sonore ultrasoniche.
Proprio come una pistola radar della polizia utilizza le onde radar per rilevare il tempo necessario a un’onda radar per raggiungere un bersaglio e tornare alla pistola, viene rilevata anche la presenza di movimento. Il cannone radar misura il tempo che cambia impiegando le onde per essere inviate e restituite e quindi calcola la velocità in base ai tempi che cambiano. Il rilevatore di movimento deve solo rilevare il cambiamento di tempo affinché una singola onda radar ritorni a rilevare il movimento. I rilevatori di movimento con rilevamento delle vibrazioni utilizzano comunemente una rete di sensori posizionati in un’area per misurare qualsiasi vibrazione sul o nel terreno come movimento rilevato.