Esistono numerosi dispositivi diversi che possono essere definiti amplificatori in-ear, tra cui apparecchiature di monitoraggio per musicisti e dispositivi utilizzati per migliorare l’udito. Gli amplificatori in-ear utilizzati come monitor non si adattano tecnicamente alle orecchie, sebbene alcuni di essi siano abbastanza piccoli da essere indossati su una cintura. Questo tipo di amplificatore in-ear ha una o più uscite audio che possono essere collegate alle cuffie, fornendo al musicista un monitor personale. Un altro tipo di dispositivo che può essere definito amplificatore in-ear è tipicamente costituito da un auricolare collegato a una scatola che ospita il circuito di amplificazione. Questi amplificatori sono simili ai primi apparecchi acustici, che tecnicamente sono anche un tipo di amplificatore in-ear.
In un contesto musicale e di mixaggio del suono, un amplificatore in-ear è un amplificatore progettato specificamente per l’uso con le cuffie. Questi amplificatori possono essere wireless o cablati, a seconda della particolare applicazione. I musicisti che si muovono molto a volte optano per amplificatori in-ear wireless, mentre le versioni cablate possono essere migliori per batteristi, tastieristi e musicisti orchestrali che hanno maggiori probabilità di rimanere in un posto. Poiché questi amplificatori sono spesso utilizzati come monitor personali, in genere hanno uno o più jack TRS (tip-ring-sleeve) e possono essere utilizzati con normali cuffie o auricolari progettati su misura che si adattano alle orecchie del musicista.
Un altro tipo di amplificatore in-ear viene utilizzato principalmente per aiutare un ascoltatore a sentire suoni distanti o silenziosi. Questi dispositivi di solito hanno un singolo auricolare non personalizzato collegato tramite un cavo a una scatola che contiene l’elettronica necessaria per l’amplificazione del suono. Un microfono situato sulla scatola riceve i suoni, il circuito lo amplifica e quindi l’auricolare lo passa direttamente nell’orecchio dell’ascoltatore. In alcuni casi, l’elettronica di amplificazione è molto più compatta e si collega direttamente all’auricolare. Questi dispositivi vengono talvolta utilizzati per spiare le conversazioni, ascoltare la televisione o la radio a basso volume o come sostituto economico dell’apparecchio acustico.
Gli apparecchi acustici sono tecnicamente anche amplificatori in-ear, poiché sono progettati per amplificare i suoni per i non udenti. Esistono molti tipi diversi di apparecchi acustici, che vanno dalle grandi unità retroauricolari (BTE) agli impianti cocleari avanzati. La maggior parte degli apparecchi acustici è costituita da un auricolare personalizzato che si inserisce nella calotta esterna dell’orecchio o nel condotto uditivo. Le unità BTE hanno un componente che contiene il circuito di amplificazione, si trova dietro l’orecchio ed è agganciato all’auricolare da un tubo. Gli altri modelli in genere contengono i circuiti di amplificazione e la fonte di alimentazione all’interno dell’auricolare.