La ritrattistica artistica può essere classificata per media, soggetto o epoca storica. Oltre a queste classificazioni più tradizionali, ci sono altri modi più moderni per definire la ritrattistica artistica, come i ritratti ambientali, che possono essere classificati in base al trattamento della materia e dell’ambiente circostante. L’arte è un campo in continua evoluzione che consente innovazioni continue e nuovi sviluppi che si presentano con la stessa rapidità con cui gli artisti possono esplorarli e esprimerli. Questo costante cambiamento porta a nuove interpretazioni della ritrattistica artistica e di come cattura il soggetto vivente.
Un tipo di ritratto artistico potrebbe essere descritto in base al mezzo utilizzato per crearlo, come i moderni ritratti fotografici che catturano soggetti come celebrità, membri della famiglia reale, neonati e coppie appena sposate. Storicamente, i ritratti di belle arti sono stati creati usando la pittura ad olio perché era più facile da manipolare e si asciuga abbastanza lentamente che un artista ha più tempo libero in cui lavorare su un effetto specifico. I ritratti potrebbero anche essere creati come pezzi scolpiti in marmo o legno, catturando efficacemente la vita attiva in un mezzo non vivente e immobile, come nella scultura di un guerriero su un cavallo impennato.
Il soggetto più popolare della ritrattistica artistica è il soggetto umano in tutte le sue possibili pose e raffigurazioni. Nei tempi antichi, i soggetti di ritrattistica erano quasi sempre membri di regalità o nobiltà. Le rappresentazioni moderne della gente comune nel loro ambiente naturale sono diventate più comuni. Alcuni bravi artisti hanno ampliato la definizione di ritrattistica specializzandosi in ritratti fotografici o dipinti di animali domestici in modo che gli amanti degli animali possano avere raffigurazioni dei loro cani, gatti, cavalli o altri animali amati.
Uno degli scopi della ritrattistica artistica è commemorare un’occasione importante nella vita del soggetto. Le persone potrebbero incaricare fotografi o pittori di creare ritratti di madri incinte, bambini durante il compleanno o coppie che sono fidanzate per sposarsi. Alcune culture europee hanno persino una lunga tradizione di ritratti dei loro cari defunti nelle loro bare, circondati da fiori.
I soggetti del ritratto potrebbero essere raffigurati in una varietà di pose. Le antiche civiltà conservavano comunemente le immagini di alcuni membri della regalità e della nobiltà nelle sculture del busto della testa e delle spalle. Durante il Rinascimento, i ritratti a figura intera di nobili furono comunemente commissionati dai soggetti stessi. Spesso, queste rappresentazioni erano strettamente controllate dalla persona nel ritratto per trasmettere un’aria di autorità o potere. Alcune di queste persone hanno persino fatto manipolare i dettagli dall’artista per renderli più attraenti minimizzando le caratteristiche facciali sgradevoli. In epoca vittoriana, i profili in miniatura dei propri cari erano modi popolari per catturare i ritratti dei propri cari e sono rimasti così fino all’ampio uso della fotografia.
Le interpretazioni moderne della ritrattistica artistica hanno dato agli artisti la libertà di manipolare l’illuminazione, le pose e l’ambiente circostante per esprimere meglio la natura del soggetto. La ritrattistica ambientale colloca il soggetto in un ambiente che fa una dichiarazione e descrive l’identità della persona. Spesso l’ambiente è di uguale o maggiore importanza rispetto al soggetto del ritratto. Un esempio di questo potrebbe essere la raffigurazione dell’artista ritratto Arnold Newman dell’artista Man Ray di fronte a uno dei dipinti di Ray o al pianista Igor Stravinsky con il suo pianoforte.