L’assistenza terziaria si riferisce ai servizi medici ricevuti quando qualcuno sperimenta un problema di origine sconosciuta. I pazienti con sintomi la cui causa non può essere determinata immediatamente possono essere indirizzati a uno specialista di cure secondarie. I servizi di assistenza terziaria, tuttavia, spesso comportano cure specialistiche o interventi chirurgici per il cuore o altri organi. Anche la chirurgia cerebrale, la cura delle ustioni e la terapia del cancro rientrano generalmente in questa categoria. I pazienti che si sottopongono a dialisi dei reni, ricevono scansioni di immagini a risonanza magnetica (MRI) o tomografia computerizzata (TC) o sono idonei per protesi del viso o di altre parti del corpo spesso cercano servizi di assistenza terziaria.
L’assistenza sanitaria consultiva è spesso fornita a livello secondario. Si può quindi essere indirizzati a servizi di assistenza terziaria specializzati nella propria condizione o essere trasferiti da una struttura a un ospedale di riferimento terziario. Tali ospedali possono specializzarsi nella cura del cuore o nel cancro, ad esempio, e sono spesso affiliati a scuole di medicina. I servizi in queste strutture possono includere la scansione medica non invasiva ad alta risoluzione, oltre a procedure cardiache come il cateterismo.
I servizi di assistenza terziaria possono includere anche la chirurgia di bypass per le arterie, la neurochirurgia o il trattamento delle ustioni. Anche la chirurgia a cuore aperto viene generalmente eseguita da tali servizi, così come i trapianti di organi. Il trattamento medico a livello terziario spesso comporta l’uso di apparecchiature diagnostiche e chirurgiche ad alta tecnologia che in genere non si trovano da nessun’altra parte.
Anche la chirurgia plastica che coinvolge la pelle può far parte dei servizi di assistenza terziaria. Le condizioni e le malattie gravi della pelle sono spesso curate a questo livello. I centri traumatologici generalmente forniscono un livello specializzato di assistenza terziaria per determinate lesioni che di solito derivano da incidenti.
I servizi di assistenza terziaria altamente specializzati possono includere l’applicazione di protesi. Dispositivi come questo possono essere utilizzati per ripristinare l’aspetto estetico o le funzioni della testa e del collo. Chiamate protesi maxillofacciali, queste possono essere necessarie dopo un infortunio o un intervento chirurgico. I servizi di assistenza terziaria in quest’area spesso forniscono alle persone nasi e orecchie realistici, nonché strutture della bocca tra cui il palato duro, i denti e la mascella. Possono anche includere l’uso di apparati per proteggere le aree vitali dalle radiazioni durante la terapia del cancro.
I servizi di assistenza terziaria e altre forme di assistenza sanitaria possono sovrapporsi e non devono sempre essere separati l’uno dall’altro. Per alcuni servizi potrebbero essere necessarie segnalazioni, mentre alcuni livelli o medici potrebbero non richiederle. I pazienti ricoverati spesso devono essere valutati se è necessario il trasferimento in un’altra struttura e i servizi terziari sono talvolta definiti da linee guida locali o regionali.