Sebbene esistano molti tipi di sistemi di catena di montaggio, alcune varianti comuni includono i modelli di produzione classica, automatizzata, intermittente e snella. Questi sistemi sono spesso utilizzati per realizzare diversi tipi di prodotti. Le linee di montaggio classiche possono essere utilizzate per creare articoli complessi come le automobili, che sono più o meno gli stessi su migliaia di prodotti. Le linee di assemblaggio intermittenti, al contrario, vengono spesso utilizzate per realizzare una piccola quantità di un prodotto sulla base di ordini specifici e personalizzati. Nonostante le differenze di design, molte di queste linee di assemblaggio hanno alcune caratteristiche condivise.
In una catena di montaggio classica, i prodotti complessi vengono spesso assemblati utilizzando varie stazioni e molti processi automatizzati. Gli obiettivi di molti di questi sistemi sono ridurre la quantità di lavoratori richiesti e alleviare la necessità di spostare manualmente i pezzi in lavorazione. Gli operai e gli strumenti sono spesso distanziati lungo una catena di montaggio, eseguendo un compito prima di consentire al pezzo di andare alla stazione successiva. Un lavoratore potrebbe eseguire solo un piccolo compito, come stringere una serie di bulloni. Uno dei vantaggi del classico sistema a catena di montaggio è che i lavoratori non qualificati o semi-specializzati sono sufficienti per completare molte delle attività di produzione o fabbricazione.
Una catena di montaggio automatizzata è generalmente quella che richiede poco intervento umano per funzionare. Questi possono includere sistemi di produzione di massa su larga scala che utilizzano macchine controllate da computer. Questo tipo di catena di montaggio riduce alcuni dei pericoli associati al lavoro sulla catena di montaggio, il che lo rende particolarmente utile quando i prodotti chimici o il calore renderebbero difficile l’intervento umano. I sistemi automatizzati sono spesso combinati con altri sistemi, a seconda del prodotto.
I sistemi di catena di montaggio intermittenti possono includere gli stessi elementi di molti altri sistemi, ma i pezzi da lavorare sono spesso personalizzati per ordini specifici. I lavoratori e le macchine devono adattarsi ai cambiamenti, che spesso aumentano il costo di produzione finale. La produzione di chitarre, ad esempio, richiede ogni volta un processo simile, anche se ogni chitarra potrebbe essere diversa in base alla domanda dei consumatori e alle proprietà del materiale.
La produzione snella utilizza team di lavoratori su una catena di montaggio per creare prodotti. La differenza principale di questo sistema di catena di montaggio è che i lavoratori cambiano spesso lavoro e possono suddividere il carico di lavoro in modi nuovi, a seconda dei pezzi da lavorare. In un certo senso, questo tipo di sistema può aiutare ad alleviare molti dei rischi associati alle classiche catene di montaggio, tra cui la noia e le lesioni da movimento ripetitivo.