Una simulazione è una rappresentazione del mondo reale su un computer. I software sono programmi e routine progettati per essere eseguiti sui computer. Il software di simulazione è il nome dato al software per computer che rappresenta situazioni ed esperienze del mondo reale in un ambiente informatico per lo studio, l’intrattenimento, le proiezioni, l’aumento dell’efficienza, la modellazione di possibili alternative prima di una scelta strategica e altri motivi.
Un modo per classificare i diversi tipi di software di simulazione è l’area di applicazione della simulazione. In ambito accademico, il software di simulazione viene utilizzato in aree applicative come agricoltura, affari, comunicazioni, difesa, salute, produzione, terminali petroliferi, servizi, traffico e trattamento dei rifiuti. Negli ambienti industriali, le aree di applicazione includono processi aziendali, comunicazioni, reti di compilatori, servizio clienti, distribuzione, produzione, sale di imballaggio, riparazione, campionamento statistico nei sondaggi e controllo delle scorte. Le simulazioni fatte per l’intrattenimento formerebbero un’altra categoria in questa gerarchia.
APES™ (Agricultural Production and Externalities Simulator) è un esempio di applicazione utilizzata per determinare l’impatto delle tecniche meteorologiche e di gestione sulla produzione agricola. StarLogo™ è un software di modellazione utilizzato per analizzare il funzionamento dei sistemi decentralizzati e può essere utilizzato, ad esempio, per analizzare gli ingorghi. SimCity® di Electronic Arts® è una linea di prodotti di numerosi giochi di simulazione. Ci sono anche simulazioni hardware elettroniche, simulazioni di sistemi meccanici e chimici,
Un secondo modo per classificare i diversi tipi di software di simulazione è la funzionalità del software. Ad esempio, la simulazione degli agenti può includere persone negli ambienti e può essere utilizzata per simulare i comportamenti e le interazioni di un gran numero di persone in contesti del mondo reale, come aeroporti o centri commerciali. In alternativa, può essere utilizzato nell’intrattenimento quando l’utente sposta un avatar in un ambiente. La simulazione di rete crea un modello di comportamento della rete a scopo di test. La simulazione e-learning può duplicare un ambiente in modo che l’utente possa imparare a far funzionare le apparecchiature o lavorare in un ambiente pericoloso con conseguenze minime in caso di guasto, o semplicemente affinare le proprie capacità.
Un terzo modo per classificare il software di simulazione è dalle sue capacità generali. Sulla scala più ampia, alcuni software di simulazione possono modellare un evento discreto, mentre altri possono modellare il tempo continuo o sistemi dinamici. Esistono anche simulatori ibridi in grado di modellare sia eventi a tempo continuo che discreti.