Il software per radioamatori è stato originariamente sviluppato per consentire agli operatori radioamatoriali di utilizzare modalità di comunicazione digitali. I diversi tipi di software per radioamatori dipendono spesso dal tipo di sistema operativo del computer utilizzato dall’operatore radio. Il software può consentire all’operatore di trasmettere testi e immagini, o anche di comunicare senza tutte le apparecchiature normalmente necessarie.
Per eseguire la maggior parte dei software radioamatoriali, un operatore avrà bisogno di un sistema radioamatoriale che includa un ricetrasmettitore HF, un computer con software compatibile, un controller del nodo terminale (TNC) e cavi e connettori compatibili con l’hardware. Il sistema operativo del computer determinerà quali programmi radioamatoriali possono essere utilizzati. I programmi Windows® sono i più comuni, ma sta diventando disponibile più software sia per gli utenti Macintosh® che per quelli Linux. Più rari sono i programmi scritti per sistemi operativi obsoleti come Amiga e Commodore.
I programmi radioamatoriali progettati specificamente per l’invio e la ricezione di trasmissioni possono essere molto sofisticati, consentendo a un operatore radioamatore di inviare e-mail, immagini e persino determinati tipi di trasmissioni TV senza l’uso di infrastrutture tradizionali come linee telefoniche e segnali Internet wireless. Utilizzando un computer con un software compatibile, una radio amatoriale sufficientemente potente e il giusto tipo di antenna, è anche possibile comunicare con gli astronauti durante le missioni, se gli orari e le condizioni atmosferiche lo consentono. Altre funzionalità del software per radioamatori offrono la possibilità di trasmettere immagini come mappe meteorologiche e carte nautiche ai marinai e ad altri che vivono in aree remote prive di un’infrastruttura di comunicazione comune.
Oltre ai programmi che consentono a un radioamatore di inviare pacchetti di testo e dati attraverso le onde radio, ci sono diversi programmi software di test radioamatoriali. È possibile studiare e fare pratica per i test di licenza di radioamatore, apprendere il codice Morse, analizzare i requisiti dell’antenna e determinare i tempi migliori per la propagazione delle onde radio. Gran parte di questo software per radioamatori è gratuito e può essere scaricato dai siti Web partecipanti. Altri programmi addebitano una tariffa modesta per l’utilizzo del loro software, spesso spedito all’acquirente su CD o come download a pagamento.
Uno degli sviluppi più rivoluzionari nel software per radioamatori è la capacità di utilizzare un computer per trasmettere e ricevere sulle bande radioamatoriali senza avere un ricetrasmettitore, un’antenna o qualsiasi altra apparecchiatura radioamatoriale. Utilizzando la radio amatoriale online, è possibile trasmettere e ricevere messaggi da un operatore utilizzando le tradizionali apparecchiature radioamatoriali. L’utilizzo di questi programmi richiede la registrazione presso lo sviluppatore del software, la fornitura di un segnale di chiamata radioamatoriale valido e talvolta il pagamento di una piccola tassa.