Gli insetti sono una classe di organismi che contiene più di un milione di specie conosciute, rendendola una delle più diverse classi conosciute di organismi. Esistono diversi tratti che hanno in comune tutte le specie di insetti: un corpo in tre parti, un guscio chitinoso, sei zampe, due antenne e occhi composti. Ci sono anche molte differenze; alcuni, ad esempio, si muovono camminando mentre altri si muovono principalmente volando. Anche con il milione di specie di insetti conosciute, gli scienziati teorizzano che potrebbero essercene altri milioni. Oltre ad essere molto diversi, gli insetti sono anche estremamente numerosi: si ritiene che oltre la metà degli organismi sulla Terra siano insetti.
Le specie di insetti sono suddivise in molti gruppi diversi in base a molti tratti diversi, come le dimensioni del corpo o l’assenza o la presenza di ali. Un gruppo di specie di insetti, caratterizzato dalla mancanza di ali e dalla pelle sottile e quasi traslucida, viene chiamato apterygota. La sottoclasse pterygota, d’altra parte, contiene insetti alati e insetti i cui antenati possedevano ali. La maggior parte delle specie di insetti, compresi pidocchi, falene e paraorecchie, appartengono alla sottoclasse del pterygota.
La più antica classe nota di specie di insetti viene definita archaeognatha e, come l’apterygota, contiene piccoli insetti senza ali. Mentre le mandibole della maggior parte degli insetti hanno articolazioni con due parti, gli insetti archechaeatha hanno mandibole con articolazioni contenenti solo una parte. Dal punto di vista dell’evoluzione, hanno progredito molto poco: l’archaeognatha moderna non è molto diversa dalla prima archaeognatha. Le specie Archaeognatha possono sopravvivere in una vasta gamma di climi, alcuni addirittura vivono nelle rigide e fredde condizioni dell’Artico. Un esempio specifico di una specie archaeognatha è il petrobius maritimus, o setola a riva; questi piccoli insetti vivono su coste rocciose intorno al Mediterraneo e ai mari del Nord.
Neoptera, un altro sottogruppo di insetti, contiene alcune delle specie di insetti più riconoscibili e conosciute al mondo. Le specie incluse nei neoptera hanno ali che possono flettere sugli addominali, come vespe, mosche e scarabei. Ciò è in contrasto con la sottoclasse dei paleotteri delle specie di insetti, che comprende insetti alati primitivi che non sono in grado di flettere le ali sugli addominali, come le mosche e le libellule.
Lo studio degli insetti è indicato come entomologia e lo studio della classificazione degli insetti è noto come entomologia sistematica. Gli entomologi stanno ancora scoprendo nuove specie di insetti a un ritmo molto elevato. Molti credono che ci siano ancora milioni di specie da scoprire.