Il muscimolo è un composto psicoattivo che si trova in alcune specie di funghi Amanita. È uno degli agenti responsabili delle allucinazioni distintive sperimentate quando questi funghi vengono consumati in piccole quantità. Se consumato in dosi elevate, può essere fatale, spiegando perché alcune specie di Amanita sono considerate velenose e inadatte al consumo umano. Le aziende che producono composti per la ricerca biologica producono una forma pura ai fini delle indagini cliniche.
Questo composto è un alcaloide che si lega ai recettori GABA nel cervello. Ha un ampio raggio di azione, agendo come un agonista per eccitare i recettori. I pazienti che consumano muscimolo sperimenteranno reazioni eccitatorie in tutto il cervello. A basse dosi, questo può causare allucinazioni, che spesso assumono la forma di sogni lucidi, in quanto invece di stimolare una singola area del cervello e innescare reazioni molto precise, il composto si diffonde in tutto il cervello.
L’esposizione al muscimolo provocherà uno squilibrio dei neurotrasmettitori e degli ormoni nel corpo perché le cellule con i recettori GABA iniziano a inviare falsi segnali. I ricercatori che studiano gli effetti del composto hanno esaminato la sua attività psicoattiva insieme ad altre funzioni nel corpo. Sembra stimolare la ghiandola pituitaria e può interagire con condizioni sottostanti come la malattia di Huntington per causare ulteriori squilibri dei neurotrasmettitori e cambiamenti nei sintomi del paziente mentre il corpo si adatta ai cambiamenti.
La ricerca che coinvolge questo composto ha incluso studi per vedere se può svolgere un ruolo nel trattamento e nel controllo delle convulsioni, in cui i pazienti ricevono infusioni di muscimolo durante i periodi di attività convulsiva, insieme a studi sul ruolo del composto nel sonno. I pazienti in genere indossano cappucci per elettroencefalogramma durante gli studi di ricerca per consentire ai medici di monitorare la loro attività cerebrale in modo che possano saperne di più su ciò che fa il composto mentre si muove attraverso il cervello.
Nei pazienti che consumano una quantità pericolosamente elevata di muscimolo, come si è visto nei casi di avvelenamento da Amanita, possono verificarsi sintomi come allucinazioni estreme, nausea, vomito e coma quando il corpo va in sovraccarico. I trattamenti possono includere tentativi di svuotare l’intestino per fermare l’avvelenamento, nonché cure di supporto, compreso il monitoraggio della funzionalità epatica di un paziente. È possibile andare in insufficienza epatica, che richiede un trapianto di organi per sopravvivere all’episodio. Alcuni farmaci sembrano essere efficaci nella gestione dei casi di avvelenamento, sebbene il loro meccanismo d’azione non sia compreso. Anche con il trattamento, un paziente può morire, soprattutto se il trattamento viene fornito in ritardo.