Le termiti hanno prosperato sul nostro pianeta negli ultimi 250 milioni di anni. Tecnicamente, ci sono tre principali tipi terrestri che vivono negli Stati Uniti: legno secco, sotterraneo (terra) e Formosa. Di gran lunga, i due tipi più diffusi sono le specie di terra e legno secco. Tutti i tipi di termiti sopravvivono ingerendo la cellulosa, presente nel legno e nei prodotti in legno. Vivono all’interno di colonie sociali altamente organizzate proprio come il loro più grande avversario, la formica.
Le termiti del legno secco preferiscono vivere al di sopra del suolo, stabilendosi in strutture in legno come alberi, case e persino mobili. Una volta stabilita, una colonia che vive in legno può indebolire lentamente una struttura in legno, ma l’evidenza visibile del danno potrebbe non essere evidente per almeno due anni.
Le termiti di terra abitano all’interno del suolo, scavando gallerie fino alla superficie in un sistema complesso che consente loro di accedere alle vicine fonti di cibo di legno. I membri della colonia possono allontanarsi a ventaglio fino a 130 piedi (39.6 m) dall’area abitativa principale per cercare cibo. Le specie terrestri sono voraci mangiatori; alcuni tipi sono noti per mangiare fino a 15 libbre (6.8 kg) di legno ogni settimana. Gli esperti di disinfestazione attribuiscono il 95% dei danni annuali causati dalle termiti negli Stati Uniti al tipo di tunneling del suolo.
Le termiti formosane (Coptotermes formosanus) sono relativamente nuove negli Stati Uniti. Anche un tipo sotterraneo, questa specie originaria dell’Asia orientale, è diventata una minaccia per le proprietà e le foreste in una dozzina di stati meridionali. Portata in questo paese in rifornimenti restituiti alle basi militari statunitensi dopo la seconda guerra mondiale, questa specie non è stata identificata come separata dalle termiti terrestri indigene fino agli anni ‘1960. Dal 1998, gli stati del sud hanno intrapreso un programma aggressivo per sradicare il parassita.
La prova di un’infestazione include la ricerca di “escrementi”, granelli simili alla sabbia nel caso delle termiti del legno secco, o “tubi”, percorsi simili a tunnel che conducono dal terreno a una fonte di legno nel caso delle specie terrestri. In primavera, gli sciami possono anche indicare la loro presenza mentre tentano di formare una nuova colonia durante il loro stadio alato. L’eliminazione delle colonie include misure preventive come l’istruzione, la costruzione con legno trattato e la sigillatura completa delle strutture in legno. Se un’infestazione è ben consolidata, è necessaria l’applicazione di sostanze chimiche per l’eradicazione.
Tutti i tipi di termiti mantengono ordini sociali altamente strutturati. Le colonie sono costituite da operai, soldati, termiti alate e un re e una regina. I lavoratori sono responsabili della cura dei giovani e della costruzione e manutenzione della colonia. L’unica funzione dei soldati è difendere la colonia dagli intrusi, principalmente dalle formiche. Le termiti alate, note anche come riproduttive, fungono da produttori secondari di prole per la regina una volta che la colonia diventa più grande di quanto la regina possa fornire. Sia un re che una regina sono necessari per formare una nuova colonia; si aiutano a vicenda nella ricerca di una nuova posizione e nella produzione della popolazione di una colonia.
Mentre alcune stime dei danni provocati dalle infestazioni di termiti negli Stati Uniti raggiungono i 3 miliardi di dollari americani all’anno, tutti i tipi forniscono notevoli benefici ecologici alla terra. Forniscono sostentamento e riparo a una miriade di tipi di forme di vita mentre abbattono alberi morti e morenti e aiutano ad aerare il terreno per la rigenerazione e la crescita futura.