La ketamina è un anestetico che viene talvolta utilizzato come droga illecita per le sue proprietà allucinogene, che ne hanno limitato la disponibilità per l’uso in medicina. Gli usi del trattamento con ketamina includono l’anestesia generale e locale, il trattamento del broncospasmo e un’applicazione topica per il dolore ai nervi. Questo farmaco è attualmente in fase di sperimentazione clinica come potenziale trattamento per pazienti gravemente depressi e disabili con disturbo bipolare.
Sviluppato per la prima volta come alternativa al pericoloso anestetico fenciclidina (PCP), ci sono vantaggi nel trattamento con ketamina. Aumenta la pressione sanguigna e aumenta il flusso di liquidi, quindi è un ottimo farmaco da utilizzare nei casi di trauma. Questo composto è considerato uno dei farmaci essenziali da avere in un kit traumatologico di emergenza per le zone di guerra.
Gli effetti collaterali delle allucinazioni e dell’eccessiva sonnolenza ne hanno limitato l’uso, ma sono disponibili molte opzioni di trattamento con ketamina per le procedure che richiedono l’anestesia. Questo farmaco viene utilizzato per via endovenosa per l’anestesia generale, ad esempio durante un intervento chirurgico maggiore. Un uso è come sedativo per accompagnare altri anestetici. È anche usato come anestetico locale ed è spesso l’agente antidolorifico nelle creme topiche utilizzate per alleviare l’herpes zoster e altre condizioni di dolore ai nervi.
Un altro uso della ketamina è nelle cure palliative, come quelle date ai malati di cancro morenti. Questo tipo di trattamento con ketamina prevede la miscelazione con un altro antidolorifico. L’altro antidolorifico è spesso un composto oppiaceo, come la morfina. Questa combinazione consente agli operatori sanitari di somministrare meno morfina e riduce al minimo gli effetti allucinogeni dell’uso di ketamina.
Le persone con asma o bronchite grave sono un altro gruppo che beneficia dei trattamenti con la ketamina, che sono usati per trattare i broncospasmi. Queste costrizioni del sistema respiratorio possono essere fatali in casi estremi. Il farmaco rilassa i muscoli, alleviando così le costrizioni.
I disturbi psichiatrici sono un’altra categoria di medicina in cui il trattamento con questo composto mostra risultati promettenti. Gli antidepressivi normalmente impiegano diverse settimane per funzionare. I pazienti spesso si arrendono e smettono di prendere la prescrizione durante questo periodo di tempo. I trattamenti rapidi con ketamina a basso dosaggio hanno mostrato risultati promettenti nell’alleviare la depressione unipolare.
Sono in corso studi clinici per l’utilizzo di tale approccio nel trattamento del disturbo bipolare grave. I pazienti che erano stati depressi per decenni e non avevano risposto a sette diversi farmaci hanno avuto una significativa diminuzione della loro depressione dopo un breve trattamento con ketamina. La metà di questi pazienti non aveva nemmeno risposto alla terapia con elettroshock. La maggior parte di questi pazienti era così malata da essere disoccupata e con disabilità psichiatrica, quindi gli effetti collaterali erano utili per il trattamento fornito. Tuttavia, alcuni psichiatri considerano questo approccio altamente pericoloso e fuorviante.