Il cancro è una crescita incontrollabile di cellule, spesso chiamate tumori, in qualsiasi parte del corpo. I tumori maligni possono causare la morte se non trattati. Le cellule anormali sono classificate nominando il tessuto in cui hanno avuto origine le cellule anormali. I quattro tipi più comuni sono sarcoma, carcinoma, leucemia e linfoma. Colpiscono rispettivamente il tessuto osseo o muscolare, il tessuto epiteliale, il sangue e il midollo osseo e il sistema linfatico.
Il sarcoma è un tipo di cancro che si forma da tessuti come ossa o muscoli e questi tumori maligni possono svilupparsi nelle braccia o nelle gambe. I tumori dannosi che crescono sui muscoli lisci sono chiamati leiomiosarcomi. Questi tumori si trovano dietro la cavità addominale e negli organi interni composti da muscoli. Il sarcoma è più comune negli anziani rispetto ai giovani adulti e ai bambini.
I tumori maligni che originano dalle cellule epiteliali, compreso il cancro della pelle, sono indicati come carcinomi. Il tessuto epiteliale si trova lungo le superfici e le cavità degli organi, compresa la superficie del corpo stesso. Il cancro della pelle è la forma più comune di cancro umano. Oltre un milione di nuovi casi si verificano ogni anno in tutto il mondo, compresa la forma meno pericolosa, il carcinoma basocellulare, e il tipo più pericoloso, il melanoma. I carcinomi possono svilupparsi in qualsiasi tessuto epiteliale, compresi i polmoni, dove i tumori maligni spesso assumono la forma di carcinomi.
La leucemia si sviluppa nel midollo osseo e nelle cellule del sangue. Nei pazienti con leucemia, il midollo osseo produce globuli bianchi anormali, che affollano i globuli sani. Gli esperti classificano la leucemia come acuta o cronica. I bambini e gli adulti esposti alle radiazioni hanno maggiori possibilità di sviluppare questo tipo di tumore.
Il cancro del sistema linfatico è chiamato linfoma. Il sistema linfatico è costituito da una rete di vasi che trasportano il fluido linfatico, che contiene globuli bianchi chiamati linfociti che lavorano per attaccare gli agenti infettivi. I tumori maligni all’interno del sistema linfatico circondano i tessuti invadendo il loro spazio. Di conseguenza, l’ossigeno e i nutrienti vengono tagliati e il tessuto muore.
La diffusione di una neoplasia oltre il sito iniziale è indicata come metastasi. Le cellule tumorali si diffondono da un’area del corpo entrando nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico. I tumori maligni possono spostarsi da un’area e creare un nuovo tumore in un organo diverso. I test di imaging rilevano se il cancro si è diffuso ad altre aree. Gli esperti sono in grado di identificare i tumori maligni in base ai marcatori o agli antigeni trovati nelle cellule tumorali.