I tumori, chiamati anche neoplasie, sono masse anormali di tessuto create da una divisione cellulare incontrollata che non hanno alcuno scopo fisiologico. Un tumore può essere benigno o maligno. I tumori benigni sono autonomi, non letali e crescono più lentamente di quelli maligni. I tumori maligni sono escrescenze cancerose che si espandono rapidamente e possono metastatizzare o diffondersi in altre aree del corpo.
I tumori maligni crescono invadendo le cellule vicine e si diffondono ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. Le cellule rompono il tumore, entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e si diffondono in un’altra area, infettando altri tessuti. È così che un tumore che inizia in una parte del corpo, come il seno o la prostata, può diffondersi a un altro tipo di tessuto, come le ossa.
Se è presente un tumore sospetto, è normale che un medico esegua una biopsia o tagli un piccolo campione del tumore, che viene poi esaminato al microscopio. Le cellule nei tumori maligni sono diverse dalle cellule normali in molti modi. Le cellule normali sono di forma uniforme con un nucleo contenente cromatina e un nucleolo contenente RNA e DNA. I tumori cancerosi hanno cellule irregolari con grandi nucleoli irregolari e cromatina. Inoltre, le cellule maligne non si attaccano tra loro come le cellule normali e si colorano in modo diverso al microscopio.
Il sistema di classificazione TNM progettato dall’Unione internazionale contro il cancro tenta di classificare i tumori maligni in base alla misura in cui si sono diffusi nel corpo. La T rappresenta la dimensione del tumore, la N rappresenta tutti i linfonodi che possono essere coinvolti e la M sta per l’estensione della metastasi, o fino a che punto il cancro si è diffuso in tutto il corpo. Questo metodo viene utilizzato, tra gli altri, per i tumori del polmone, del colon e dello stomaco.
I tumori cerebrali e spinali utilizzano un metodo di classificazione ratificato dall’Organizzazione mondiale della sanità che si basa sulla premessa che diversi tipi di tumori maligni del sistema nervoso sono il risultato della crescita anormale di specifici tipi di cellule. In questo sistema, il tumore è classificato in base al tipo di cellula a cui assomiglia. Una volta classificato il tumore, gli viene assegnata una classificazione numerica che indica il grado di malignità. Più aggressivo è il tumore, maggiore è il numero assegnato.
I sintomi variano a seconda del tipo e della posizione della massa e alcuni tumori cancerosi non hanno sintomi fino a quando la malattia non ha raggiunto lo stadio più aggressivo. I sintomi del cancro del colon includono diarrea, costipazione, sanguinamento e anemia mentre il cancro del polmone è accompagnato da tosse, mancanza di respiro e dolori al petto. Stanchezza, dolore, febbre, perdita di appetito e perdita di peso sono anche sintomi di vari tumori maligni. Oltre a una biopsia, altri strumenti diagnostici includono esami del sangue, scansioni di risonanza magnetica (MRI), raggi X, tomografia computerizzata (TC) e tomografia a emissione di positroni (PET).
Il trattamento dei tumori cancerosi dipende dal tipo di cancro, dalla posizione del tumore e dal grado di metastasi, tra gli altri fattori. Quando possibile, si raccomanda la rimozione chirurgica per prevenire un’ulteriore diffusione della malattia. Se il tumore non si è diffuso, potrebbe non essere necessario un trattamento aggiuntivo. Se la diffusione è limitata a pochi linfonodi, anche questi vengono rimossi. Alcuni tipi di cancro o quelli che si sono diffusi ad altre aree del corpo spesso richiedono radiazioni, chemioterapia o una combinazione di entrambi.