Esistono quattro diversi tipi di vulcani. Un vulcano è classificato sia per formazione che per aspetto. Diversi tipi di vulcani indicano anche i tipi di eruzioni previste. I diversi tipi di vulcani sono: composito (o stratovulcano), scudo, coni di cenere e coni di schizzi. In tutto il mondo, si possono vedere le immagini dei quattro tipi di vulcani, ogni tipo indicativo del mondo sotterraneo attivo che spesso consideriamo statico.
Strati o strati di roccia e lava formano il composito o stratovulcano. Questi vulcani si presentano in diverse forme. Un vulcano composito come il Monte. Rainier ricorda un casco. I lati di questo tipo di vulcano sono generalmente ripidi, alcuni raggiungono una sbirciatina appuntita in alto. Mt. Sant’Elena, sempre a Washington, e il monte. Shasta nella California del Nord sono entrambi composti. Inoltre, il riconoscibile Monte. Fuji in Giappone è uno dei più grandi compositi al mondo.
Il vulcano composito, quando dormiente, è generalmente una montagna bella e impressionante. Tuttavia, le eruzioni sono particolarmente intense. Quando il magma sale al punto di eruzione, tende a ostruirsi a causa dell’alta viscosità. La pressione necessaria per forzare il magma a uscire dal vulcano è enorme e il risultato è un’esplosione di roccia e lava. È abbastanza pericoloso assistere a un’eruzione simile da vicino.
Anche i vulcani a scudo sono enormi. Tuttavia, differiscono dagli strativulcano poiché sono costituiti da numerosi strati di lava che scorre. I punti caldi possono verificarsi lontano dallo sfiato centrale del vulcano.
Gli scudi esplodono frequentemente, ma tendono a non essere altamente esplosivi. Queste sono alcune delle migliori eruzioni vulcaniche da osservare a un raggio relativamente vicino, ma comunque sicuro, poiché lo spray lavico è raro. Sia Mauna Loa che Kilauea alle Hawaii sono esempi del vulcano a scudo. Gli scudi si formano anche sul fondo dell’oceano, aumentando gradualmente l’altezza attraverso un flusso costante di magma.
Anche i coni di cenere sono relativamente delicati in eruzione. Tendono a verificarsi in catene montuose con altri tipi di vulcani. Una bocca centrale forma un vulcano costituito da frammenti di lava. Le ceneri crescono rapidamente ma tendono a non superare i 243,84 m di altezza. Occasionalmente, i ceneri si formano su un terreno senza storia nota di attività vulcanica. Nel 1934, il Paricutín esplose da un campo di grano messicano e in circa cinque giorni crebbe fino a 91,44 m di altezza.
Puin ilo, pronunciato poo-oo, è un cono di spruzzi hawaiano che ha prodotto un flusso continuo di lava dal 1983. Le eruzioni occasionali sono state alte come 457,2 m. Il flusso di lava tende ad avere una bassa viscosità e si sposta rapidamente verso il basso per coprire l’area circostante. Il vulcano hawaiano ha causato la perdita di una grande quantità di terra e strade utilizzabili a causa del flusso costante. La lava tende a scendere dall’eruzione iniziale in formazioni schizzate, rendendo pericoloso avvicinarsi troppo. Pur limitando l’accesso ad alcune autostrade, Puin ilo ha aggiunto 544 acri di terra all’isola principale delle Hawaii.
Un’ulteriore classificazione dei vulcani è quando i geologi definiscono un vulcano complesso. Un vulcano complesso può essere una combinazione di uno qualsiasi dei vulcani sopra elencati, ma è principalmente classificato dal fatto che hanno almeno due prese d’aria, che spesso esplodono in modi abbastanza diversi.