Gli steroidi catabolici, noti anche come corticosteroidi, imitano la funzione del cortisolo. Prodotto dalle ghiandole surrenali, una delle funzioni principali del cortisolo è controllare la risposta immunitaria dell’organismo. A volte vengono prodotte quantità insufficienti di ormone o il sistema immunitario richiede un livello di controllo più elevato. In questi casi, le terapie cataboliche aumentano la produzione naturale di cortisolo. Disponibili in compresse, iniezioni, creme e come componenti degli inalatori, gli steroidi catabolici riducono principalmente l’infiammazione e sopprimono il sistema immunitario e possono anche funzionare come terapia sostitutiva quando il corpo produce quantità insufficienti di cortisolo.
Questo trattamento riduce l’infiammazione limitando la risposta infiammatoria del sistema immunitario. Quando è presente un’infezione, il sistema immunitario invia cellule infiammatorie a circondare la fonte dell’infezione per mantenerla localizzata e impedire che si diffonda al resto del corpo. Gli steroidi inibiscono la produzione di cellule infiammatorie, come i linfociti, e dei prodotti dell’infiammazione, comprese le prostaglandine e le leucotrine. Anche i vasi sanguigni si restringono, riducendo al minimo l’assalto delle cellule infiammatorie. In questo modo vengono trattate alcune reazioni allergiche e una serie di condizioni infiammatorie, tra cui l’asma, l’artrite e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
L’immunosoppressione si ottiene anche mediante l’uso di steroidi catabolici. Sono comunemente prescritti per le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario percepisce il proprio tessuto come un invasore estraneo e lo attacca cronicamente. Gli steroidi diminuiscono sia il numero di linfociti prodotti dal sistema immunitario che l’estensione della loro funzione, determinando una significativa riduzione dell’attacco alle cellule sane. Gli steroidi sopprimono il sistema immunitario in una serie di malattie autoimmuni, tra cui l’artrite reumatoide, il lupus e le malattie infiammatorie intestinali come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. A causa della depressione del sistema immunitario a causa degli steroidi catabolici, un effetto collaterale indesiderato della terapia è che i pazienti sono molto più suscettibili alle infezioni.
Infine, i medici usano gli steroidi catabolici per la terapia sostitutiva nei pazienti che non producono naturalmente quantità sufficienti di cortisolo, che successivamente colpisce il metabolismo dei loro corpi. L’insufficienza può essere dovuta a ghiandole surrenali non adeguatamente formate, ghiandole che sono state danneggiate, ad esempio, da farmaci e ghiandole che sono state danneggiate. Nella malattia di Addison, ad esempio, le ghiandole surrenali possono essere danneggiate dal sistema immunitario della persona. Di conseguenza, le ghiandole non producono una quantità adeguata di cortisolo e richiedono una terapia sostitutiva con steroidi catabolici.