L’olio di paraffina, chiamato cherosene negli Stati Uniti e in Canada, Australia e Nuova Zelanda, è un tipo di carburante a base di petrolio comunemente usato negli aerei, dove è chiamato carburante per aerei. Viene prodotto a due diversi livelli di densità di energia con la versione C1, o più leggera, utilizzata per motori di aerei, motori fuoribordo per imbarcazioni e altre macchine. Il tipo C2 di cherosene viene utilizzato nelle lampade ad olio per il riscaldamento e come olio per stufe.
Quando l’olio di paraffina viene utilizzato come carburante per aerei, viene ulteriormente suddiviso in varianti a seconda delle esigenze dell’aeromobile e può essere etichettato come Jet A, Jet A-1 e Jet B o da JP-4 a JP-8 . Jet A e Jet A-1 sono i tipi più comuni di olio di paraffina utilizzati negli aerei commerciali con motori a turbina e Jet B viene sostituito in ambienti con clima freddo. I carburanti Jet-4 e Jet-5 sono miscele di cherosene e benzina, o altri idrocarburi liquidi infiammabili come il naftene, da utilizzare rispettivamente negli aerei dell’aeronautica statunitense e della marina statunitense. JP-7 è utilizzato in aerei supersonici e JP-8 è utilizzato da aerei militari dell’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO). Un altro tipo di carburante per aerei a cherosene, designato come RP-1, viene spesso miscelato con ossigeno liquido per alimentare i razzi.
Uno dei vantaggi che l’olio di paraffina o il cherosene hanno rispetto alla benzina convenzionale sia come carburante per l’aviazione che, in altri usi convenzionali, è che ha un punto di infiammabilità più elevato rispetto alla benzina. Questo lo rende meno infiammabile e più facile da immagazzinare, con il minor rischio di incendio che lo rende più simile al gasolio. Le stufe a cherosene sono spesso promosse nei paesi occidentali come dispositivi convenienti e portatili da portare in campeggio, poiché il carburante è relativamente sicuro da trasportare e, nei paesi in via di sviluppo come l’India, è il principale combustibile per cucinare utilizzato dalle popolazioni rurali.
Essendo uno dei più antichi combustibili a base di petrolio in circolazione, il cherosene fu scoperto per la prima volta nel 1853 da Abraham Gesner, un medico e geologo canadese. La sua scoperta è accreditata con l’inizio dello sfruttamento commerciale mondiale del petrolio. All’inizio era usato come combustibile comune per le fonti di illuminazione, prima che l’illuminazione elettrica si diffondesse. Il cherosene fu presto adattato come lubrificante industriale e solvente industriale anche in pitture e vernici e negli insetticidi usati per uccidere le zanzare.
La raffinazione dell’olio di paraffina ha dominato l’industria petrolifera per circa 60 anni. Negli anni ‘1920, la produzione di massa di motori a combustione interna per automobili costruiti per funzionare a benzina ha rapidamente superato l’industria. Anche se presto divenne di valore limitato come fonte di illuminazione o carburante, negli anni ‘1990, gli Stati Uniti producevano ancora 1,000,000,000 di galloni (3,785,411,784 litri) di cherosene all’anno.