Un medico legale è un funzionario che presiede alla gestione dei cadaveri. Nelle diverse nazioni, il significato dell’ufficio è diverso e la persona ha diverse aree di responsabilità e autorità. Nella maggior parte dei casi, il coroner svolge compiti amministrativi che riguardano il defunto, come la raccolta dei corpi, l’identificazione degli stessi, la determinazione della causa della morte, la concessione delle richieste di esumazione, la testimonianza in tribunale e la consegna dei corpi alle loro famiglie. Nella maggior parte dei casi, agisce come medico legale, eseguendo un’autopsia sul corpo per determinare come e quando la persona è morta. In altre nazioni, questa persona è in realtà un funzionario del tribunale che gestisce l’inchiesta, o indagine giudiziaria, sulla morte.
Nel caso di un medico legale che funge da medico legale, che è l’esempio più comune, tutti i decessi devono essere segnalati a questa persona, che indagherà sulla morte se sospetta. In generale, qualsiasi morte avvenuta al di fuori di un ospedale è considerata sospetta. Un medico legale o un rappresentante dell’ufficio preleva i defunti dal luogo in cui sono stati scoperti e li riporta in ufficio per l’esame. Il medico legale determina l’ora e la causa della morte e rilascia un certificato di morte formale e il rapporto dell’autopsia. Se la morte risulta essere un omicidio, le informazioni raccolte dall’ufficio serviranno come prova nel caso.
Quando un medico legale funge da ufficiale giudiziario, presiede un’udienza in tribunale che determina la causa della morte e quale azione dovrebbe essere intrapresa, se del caso. All’udienza, le prove saranno presentate da un medico legale, insieme a testimoni e altri oratori pertinenti. L’inchiesta tenta di determinare chi fosse il defunto, come sia morto e se sia stato coinvolto o meno un gioco scorretto. Se l’inchiesta determina che la morte è stata un omicidio, subentrano altre forze dell’ordine, che avviano un’indagine per rintracciare l’assassino. In Inghilterra, a causa di una legge arcaica, questa persona gestisce anche i rapporti sul tesoro, determinando a chi va la ricompensa per il tesoro, poiché tutto il tesoro trovato appartiene, di diritto, alla Corona.
La formazione per diventare un medico legale ha requisiti diversi, a seconda di dove serve. Se la persona agisce in qualità di ufficiale giudiziario, può essere richiesta la qualifica di avvocato. Chi lavora come medico legale deve frequentare la scuola di medicina. Potrebbe essere necessaria un’altra formazione supplementare e la formazione potrebbe essere diversa per gli assistenti del coroner, che sono formati per raccogliere ed elaborare le prove.