Il termine “fattori ambientali” è vago e può riferirsi a qualsiasi elemento fisico o non fisico che ha un impatto su piante, animali e persone che vivono nell’area interessata dal fattore. I fattori ambientali svolgono un ruolo in tutto, dalla salute al comportamento, e possono differire nel significato tra le industrie. Ad esempio, in medicina, il termine si riferisce a elementi che incidono sulla salute, mentre in orticoltura, si riferisce a elementi che aiutano o impediscono la crescita delle piante.
Numerosi diversi tipi di fattori ambientali svolgono un ruolo nella sopravvivenza di una specie. Mentre questi fattori possono variare, i fattori più importanti includono il tempo, l’approvvigionamento idrico e la qualità dell’aria. Questi tre fattori possono influenzare praticamente tutti e tutto in un ambiente specifico, oltre a influire direttamente l’uno sull’altro. Ad esempio, sia il tempo che l’inquinamento possono influenzare l’approvvigionamento idrico e l’inquinamento estremo può influire sul tempo.
I fattori ambientali legati alle condizioni meteorologiche svolgono un ruolo importante in tutto, dalla coltivazione delle colture alla guida al lavoro. La maggior parte delle piante ha bisogno di climi specifici in cui crescere e prosperare, e anche il minimo inaspettato cambiamento di temperatura può rovinare un raccolto. Le strade ghiacciate o coperte di neve possono rendere difficile il lavoro, con conseguente perdita di produttività. Coloro che vivono in zone colpite da condizioni meteorologiche estreme spesso si adattano e pianificano di conseguenza, ma improvvisi cambiamenti nelle condizioni meteorologiche possono rendere la pianificazione più difficile. Ad esempio, le aree che vedono raramente la neve potrebbero essere impreparate in caso di una bufera di neve inaspettata.
Quasi ogni essere vivente ha bisogno di un adeguato approvvigionamento di acqua pulita per sopravvivere. Mentre la maggior parte dei paesi sviluppati ha accesso a una fornitura costante di acqua di alta qualità, quelli nelle nazioni sottosviluppate spesso lottano per trovare una fonte incontaminata. Una mancanza di acqua pulita può portare a colture, animali e persone malati. Anche nei paesi sviluppati, l’acqua può diventare una merce rara durante i periodi di siccità. Adattarsi ai cambiamenti nella fornitura di acqua limitando l’uso non necessario diventa molto importante in questi periodi.
Come il tempo e l’acqua, la qualità dell’aria è un altro dei fattori ambientali che svolgono un ruolo importante nella salute generale di una specie. L’inquinamento atmosferico non solo provoca danni alla salute della popolazione, ma può anche danneggiare le strutture fisiche. Anche l’esposizione a breve termine all’inquinamento può avere un impatto negativo sulla salute compromettendo il sistema respiratorio.
Alcuni fattori ambientali, come l’acqua pulita e l’inquinamento atmosferico, possono essere modificati se la popolazione di un’area prende provvedimenti per migliorare la qualità del proprio ambiente. Altri, come il tempo, sono fuori dal controllo di chiunque. Adattarsi a nuovi fattori è uno dei modi più importanti per garantire la sopravvivenza in un ambiente in costante cambiamento.