Il corallo blu è un tipo di corallo pietroso che si trova comunemente nelle pianure o nei pendii della scogliera tropicale nell’emisfero meridionale dell’oceano Pacifico. Questo corallo prende il nome dal colore blu del suo scheletro, che lo rende anche molto desiderabile nel commercio turistico. Il nome scientifico per il corallo blu è Heliopora coerulea.
Sebbene il corallo sembri spesso più simile a una pianta, in realtà è un animale. Le strutture ossee dure che le persone comunemente associano al corallo sono in realtà lo scheletro che è secreto dai polipi, le parti mobili del corallo. Lo scheletro di ogni polipo è unito agli altri, creando una colonia. Come la maggior parte dei coralli pietrosi, nel corallo blu, i polipi sono piccoli. Ogni polipo ha un camion su un’estremità, che è attaccato alla colonia, e otto tentacoli intorno alla sua bocca si aprono sull’altra estremità.
Il corallo blu si trova vicino alle coste dell’Australia, del Giappone e dell’Indonesia, oltre a parti dell’Africa e dell’India. Inoltre, raramente, si trova nelle isole Figi. Di solito vive in acque poco profonde, a una profondità inferiore a 6,6 piedi (2 m). Le colonie variano di dimensioni, ma alcune possono raggiungere oltre 10 km di diametro. Una volta vista insieme all’ambiente circostante, una colonia è generalmente chiamata barriera corallina, che fornisce un habitat a una grande varietà di animali e piante.
Come la maggior parte dei coralli, il corallo blu è un corallo ermetico. I coralli ermatipici vivono in simbiosi con le alghe chiamate zooxantelle, che abitano il tessuto del corallo, godendo della protezione della colonia. Sebbene il corallo non sia in grado di fotosintesi, le alghe lo sono e i nutrienti prodotti sono condivisi tra le alghe e il corallo.
Il corallo blu si riproduce sessualmente. Chiamato meditabondo, un polipo farà crescere una o due larve all’interno delle uova all’interno del suo corpo. Una volta schiuse e fuori dal polipo, le larve si attaccheranno alla colonia. Le larve non sanno nuotare, quindi qualsiasi movimento lontano dal polipo genitore è dovuto alle correnti oceaniche.
Sebbene il corallo blu sia spesso considerato comune nelle aree in cui si trova, come la maggior parte dei coralli, è minacciato dall’inquinamento e dalla pesca eccessiva che spesso provoca la distruzione di delicati ambienti di barriera. Inoltre, questo corallo viene anche raccolto per il commercio. Realizzato in gioielleria o utilizzato in acquari, il corallo blu è stato ampiamente raccolto alla fine degli anni ’80 per gran parte degli anni ’90. Ora possono esserci colonie nelle aree protette dell’oceano, il che limita la distruzione dei loro ambienti, ma molte sono ancora raccolte per il commercio.