I fattori di rischio per il suicidio possono essere suddivisi in tre grandi categorie: fattori biopsicosociali, ambientali e sociali e culturali. I fattori di rischio generali per il suicidio differiscono dai segni immediati di una crisi suicida, che includono depressione intensa, un evento precipitante o cambiamenti comportamentali come dire addio ad amici e familiari o concludere altri affari della vita. Chiunque mostri questi segni di crisi dovrebbe ricevere aiuto tramite una hotline per il suicidio o tramite assistenza medica.
I fattori di rischio biologico e psicosociale per il suicidio sono alcuni dei fattori di rischio più importanti e influenti. Secondo l’American Foundation for Suicide Prevention, il 90% di coloro che si suicidano soffre di disturbi psichiatrici come depressione maggiore, disturbo da stress post traumatico (PTSD), schizofrenia o disturbo bipolare. Inoltre, tra il 20% e il 50% delle vittime di suicidio ha compiuto precedenti tentativi di suicidio.
Oltre ai principali rischi di malattie mentali e precedenti tentativi di suicidio, avere una storia familiare di suicidio e livelli di serotonina più bassi sono altri fattori di rischio per il suicidio. Il comportamento impulsivo potrebbe anche contribuire ad un aumento del rischio di suicidio perché gli individui impulsivi hanno molte più probabilità di agire su un’idea suicidaria. Demograficamente, i tassi di suicidio sono più alti per gli uomini caucasici più anziani rispetto ad altri gruppi. Gli uomini hanno generalmente maggiori probabilità di suicidarsi rispetto alle donne di un fattore da tre a cinque, che alcuni affermano di essere associato a un aumento del comportamento impulsivo negli uomini.
Ci sono anche diversi fattori di rischio ambientale per il suicidio che dipendono dalla situazione di un individuo. Questi potrebbero includere la morte di una persona cara, la perdita del lavoro o degli investimenti o persino una tendenza al suicidio locale che potrebbe influenzare una persona che sta già esibendo altri fattori di rischio per il suicidio. Sebbene i rischi ambientali siano di natura molto più variabile rispetto ai rischi biopsicosociali, questi fattori a volte possono rivelarsi più estremi, poiché possono portare a una situazione di crisi suicidaria a causa del loro esordio improvviso.
I fattori di rischio per il suicidio comprendono anche alcune tradizioni sociali e culturali, in particolare per le regioni che non dispongono di adeguati screening e cure per la salute mentale. Le culture che scoraggiano la ricerca di aiuto, sono basate sulla vergogna o glorificano il suicidio come mezzo per sfuggire alla potenziale vergogna generalmente aumentano il rischio di suicidio. Inoltre, l’abuso di sostanze può aumentare notevolmente il rischio di una persona, soprattutto se si trova in uno stato di intossicazione dopo che si è verificato un evento precipitante. A un livello sociale più generale, gli individui che non dispongono di una forte rete di supporto o si sentono soli o isolati sono a maggior rischio di depressione e suicidio.