L’etanolo, alcol etilico, è l’elemento inebriante della birra, del vino e di altre bevande alcoliche. Viene anche utilizzato come alternativa ai biocarburanti in diversi paesi in tutto il mondo. I grandi impianti industriali sono le fonti primarie di produzione di etanolo, anche se alcune persone hanno scelto di produrre il proprio carburante a etanolo. Indipendentemente dal fatto che la produzione venga effettuata in serie o in un cortile, i passaggi di base per la produzione di etanolo sono gli stessi; procurare il grano o la pianta, convertirlo in zucchero, fermentazione, distillazione e aggiunta di benzina.
Il primo passo nella produzione di etanolo è scegliere il grano o la pianta per iniziare il processo. I cereali come mais, segale, riso, orzo, soia e grano sono tutti popolari, ma anche barbabietole da zucchero e canna da zucchero sono efficaci. Alcuni produttori utilizzano piante ad alto contenuto di amido come le patate e la Nuova Zelanda produce etanolo dai rifiuti di siero di latte. Negli Stati Uniti, la scelta più popolare è il mais; Il Brasile utilizza prevalentemente la canna da zucchero, il Canada utilizza l’orzo e le scelte principali nell’Unione europea sono la barbabietola da zucchero e il grano.
Una volta scelto il grano, deve essere macinato in una polvere grossolana. Il risultato non dovrebbe essere fine come la farina, tuttavia, perché si raggrupperà come una pasta durante il processo di liquefazione. La sostanza fondamentale viene quindi aggiunta lentamente all’acqua e riscaldata. Viene aggiunto un enzima di liquefazione e la miscela viene fatta bollire per 20-30 minuti per uccidere eventuali batteri presenti.
Il prossimo passo nella produzione di etanolo è il processo di fermentazione. Una volta che il composto liquido è stato tolto dal fuoco, si aggiunge il lievito e si lascia fermentare il liquido. Il prodotto risultante è simile alla birra o al vino. Dopo la fermentazione, il liquido viene fatto passare attraverso un alambicco per separare l’alcol dall’acqua. Accanto viene utilizzato un filtro a carbone per rimuovere eventuali particelle solide.
Al termine del processo di distillazione, viene aggiunta una sostanza essiccante per assorbire l’anidride carbonica e l’acqua. L’alcol viene solitamente lasciato riposare per diverse ore, quindi viene eseguito un altro processo di screening. Questo prodotto finale dovrebbe essere un alcol a prova di 200, che può essere verificato utilizzando un densimetro. Il passaggio finale nella produzione di etanolo da utilizzare nella maggior parte dei veicoli a carburante flessibile consiste nell’aggiungere benzina senza piombo. La miscela più popolare si chiama E85, che contiene l’85% di etanolo e il 15% di benzina.
La produzione di etanolo come fonte di carburante è iniziata negli anni ‘1970 come additivo per estendere la benzina. È stato scoperto che l’aggiunta di etanolo aumenta il numero di ottano, migliora la combustione e riduce le emissioni di monossido di carbonio. Da allora l’etanolo è diventato un componente standard della benzina ad alto numero di ottani, nonché un carburante alternativo per i veicoli a carburante flessibile.
L’etanolo è ora una delle principali fonti di carburante in molti paesi. Il Brasile ha prodotto etanolo dalla canna da zucchero per ridurre la dipendenza dalle importazioni di petrolio ed è diventato il secondo produttore leader di etanolo. La Francia ha iniziato a produrre etanolo da uve di qualità troppo scadente per essere utilizzate per la vinificazione. Anche la Svezia utilizza grandi quantità di etanolo e l’India ha recentemente iniziato a utilizzare l’etanolo come agente di miscelazione nella benzina. Altri paesi coinvolti nella produzione di etanolo includono Cina, Russia, Sud Africa, Regno Unito, Spagna, Canada, Tailandia, Arabia Saudita e Germania, tra gli altri.