Le vie della dopamina sono sistemi collegati di neuroni che inviano la dopamina, uno dei neurotrasmettitori più influenti, a diverse parti del cervello. Esistono quattro principali vie della dopamina che sono responsabili della creazione di una varietà di risposte cerebrali. I percorsi mesolimbici e mesocorticali sono coinvolti con motivazione ed emozione e sono stati collegati a comportamenti di dipendenza e schizofrenia. Il percorso nigrostriatale controlla i movimenti del corpo e si ritiene che i danni a questo percorso contribuiscano allo sviluppo del morbo di Parkinson. Infine, si ritiene che il percorso tuberoinfundibolare svolga un ruolo nei comportamenti materni e di cura, nonché nella regolazione degli ormoni.
Le vie mesocorticali e mesolimbiche della dopamina hanno origine nel cervello medio. La dopamina viene trasportata nella corteccia frontale dalla via mesocorticale e il mesolimbico la trasmette al sistema limbico. Questi percorsi sono strettamente correlati e si ritiene che siano principalmente coinvolti nella regolazione della motivazione e delle emozioni. Si ritiene che il funzionamento irregolare di queste aree del cervello produca allucinazioni e possa essere una causa di schizofrenia.
Il percorso mesolimbico è talvolta chiamato anche percorso di ricompensa a causa del ruolo che svolge nella dipendenza. Alcol e droghe come metanfetamina, cocaina, eroina e nicotina sono tutti pensati per causare un aumento della dopamina attraverso la via mesolimbica, producendo un effetto euforico. Poiché l’uso di droghe persiste, il cervello compensa questi picchi di dopamina riducendo il numero di recettori della dopamina disponibili, facendo sì che un tossicodipendente necessiti sempre più di un farmaco per produrre la stessa sensazione. Questo effetto è noto come tolleranza, che è una delle principali cause di overdose.
Le altre due vie della dopamina potrebbero anche essere influenzate dall’uso di droghe, ma si ritiene che siano coinvolte anche nel controllo di altre risposte cerebrali. La via della dopamina nigrostriatale si trova al centro del cervello ed è principalmente responsabile del controllo motorio grossolano o dei grandi movimenti del corpo. Si ritiene che lo sviluppo della malattia di Parkinson derivi in ??parte da danni ai neuroni in questa zona del cervello.
Il tipo finale di via della dopamina, il percorso tuberoinfundibolare, trasmette la dopamina dall’ipotalamo alla ghiandola pituitaria. La funzione più nota di questo percorso è la regolazione ormonale. Regola il rilascio di un ormone dall’ipofisi chiamato prolattina ed è correlato alle risposte materne e ai cambiamenti ormonali durante la gravidanza.