Un tubulo è una struttura molto piccola nel corpo con una forma cilindrica simile a un tubo. Fa generalmente parte di una matrice di strutture simili che lavorano insieme per svolgere una funzione corporea specializzata. I tubuli si trovano nei reni e in altre parti del sistema renale, negli organi riproduttivi e in molte altre posizioni del corpo. Il tubulo può essere di dimensioni quasi microscopiche, come i tubi piccoli che fanno parte delle reti nei reni che filtrano e purificano il sangue.
I tubuli sono spesso parti di ghiandole che producono secrezioni all’interno del corpo o sulla sua superficie, come le ghiandole sudoripare nella pelle. Le ghiandole che producono secrezioni sono chiamate ghiandole esocrine e l’epitelio ghiandolare è la parte di una ghiandola che secerne il fluido o una sostanza appiccicosa, che viene quindi trasportata da piccoli condotti sulla superficie della ghiandola. Le cellule mucose nel naso secernono un fluido appiccicoso che viene trasportato da minuscole aperture tubolari per rivestire le membrane in questa area e le ghiandole salivari nella bocca secernono il fluido attraverso i condotti per inumidire le aree della bocca.
Esistono molti tipi di epitelio ghiandolare nel corpo e i tubuli contenuti in questi tipi sono stati nominati in base al loro aspetto strutturale all’interno di ciascun tipo di epitelio. Alcune delle classificazioni primarie includono ghiandole tubolari semplici; ghiandole alveolari o acinari semplici; ghiandole tubolari-alveolari semplici; e ghiandole tubulo-alveolari composte. Le lunghe cripte di Lieberkühn nel colon sono esempi di semplici ghiandole tubolari, così come le ghiandole sudoripare. Inoltre, le ghiandole salivari maggiori e minori sono esempi delle ghiandole tubulo-alveolari sia semplici che composte. Esistono anche reti di tubuli nel sistema riproduttivo maschile, sotto forma di tubuli seminiferi, che sono minuscoli tubi a spirale all’interno dei testicoli che producono e immagazzinano materiale riproduttivo.
I reni sono costituiti da alcune delle strutture ghiandolari più intricate del corpo. Set di tubuli estremamente piccoli – chiamati nefroni – sono chiusi a un’estremità e servono come unità di filtrazione di base dei reni; sono disposti in matrici di oltre un milione di tubuli che filtrano l’intera capacità ematica del corpo centinaia di volte al giorno. Ogni nefrone è di per sé altamente complesso e contiene una rete in miniatura di vasi sanguigni, nonché quattro diverse regioni anatomiche, una delle quali è una struttura chiamata tubulo contorto prossimale – noto anche come primo tubercolo contorto. È in questa zona che sale, acqua e zucchero nel sangue vengono riassorbiti nel flusso sanguigno dopo aver fatto circolare i reni per la pulizia.