Ci sono diversi pro e contro per il servizio Internet a banda larga in fibra ottica. Sebbene la tecnologia offra velocità di trasferimento dati superiori rispetto ai fornitori di servizi a banda larga concorrenti, sono presenti anche gravi limitazioni nell’infrastruttura e nell’affidabilità. A differenza della banda larga via cavo e del servizio Internet DSL (digital subscriber line), la banda larga in fibra ottica offre una portata potenzialmente illimitata senza degradazione della potenza del segnale su grandi distanze e velocità di trasferimento dati che viaggiano letteralmente alla velocità della luce. Le fibre ottiche hanno una portata limitata, tuttavia, a causa degli elevati costi coinvolti nella costruzione di reti di grandi dimensioni che forniscono servizi a regioni estese e a un gran numero di clienti.
Il vantaggio principale di Internet a banda larga in fibra ottica è la capacità dei dati e le velocità di trasferimento per linea. La luce, a differenza dei segnali telefonici digitali e coassiali che attualmente trasferiscono dati via cavo e DSL, non si degrada. Anche su grandi distanze, con un sistema in fibra ottica è possibile la massima fedeltà del segnale. Tuttavia, il terreno in movimento e il tempo inclemente possono causare problemi. Le linee in fibra ottica raggruppate nei cavi hanno la tendenza a diffondere la luce nelle linee adiacenti quando il cavo viene piegato.
Una possibile soluzione a questo sono i singoli cavi in fibra ottica per ogni singola applicazione, ma questo può essere sia costoso che logisticamente opprimente per i fornitori con aspirazioni di servizio nazionale o globale. Un altro rimedio è l’implementazione di una vasta rete di ripetitori in fibra ottica situati a intervalli relativamente brevi, rispetto al cavo e all’DSL, l’uno dall’altro. Anche i costi di questa soluzione possono essere proibitivi.
Un altro vantaggio del servizio Internet a banda larga in fibra ottica è che la tecnologia ha la capacità di combinare il servizio Internet con la televisione e il servizio telefonico. Sebbene i provider Internet via cavo siano anche in grado di raggruppare questi servizi, tassano le capacità di dati più limitate dell’infrastruttura di distribuzione via cavo. I pacchetti di servizi dei fornitori di banda larga in fibra ottica hanno spesso prezzi competitivi rispetto a cavo e DSL.
Lo svantaggio principale della banda larga in fibra ottica per il consumatore è la disponibilità. L’implementazione di una rete in fibra ottica richiede un grande investimento di capitale e la costruzione di una significativa infrastruttura a monte. Questo fatto ha escluso dal mercato numerosi potenziali fornitori, favorendo uno sviluppo più rapido delle tecnologie wireless a banda larga.
Oltre ai grandi requisiti patrimoniali e ai tempi necessari per la realizzazione di una rete a banda larga in fibra ottica, la tecnologia affronta anche un problema di scalabilità. La fibra ottica funziona in modo efficiente in piccole reti che sono confinate in un’unica posizione in cui è possibile installare cavi in bundle di linee in fibra ottica e proteggerli dalla flessione. La piegatura dei cavi in fibra ottica può impedire il trasferimento della luce e può causare danni permanenti alla fibra ottica nel cavo.
Quando vengono ridimensionati per un servizio Internet a banda larga regionale, nazionale o globale, due ostacoli possono impedire i cavi in fibra ottica che non impediscono il cavo o DSL. I cavi in fibra ottica non possono essere installati fuori terra su pali telefonici o sotto terra in trincea perché non esiste un modo pratico per proteggere i cavi dalla flessione.