L’abuso di oppiacei è un problema serio che può essere difficile da rilevare. Gli individui che soffrono di abuso di oppiacei possono sembrare estremamente stanchi, parlare confuso, non rispondere o addirittura perdere conoscenza. Molti consumatori di oppiacei hanno pupille puntiformi che rimangono estremamente piccole anche quando si trovano in una stanza buia. I tossicodipendenti possono anche passare attraverso periodi di astinenza se non possono ottenere i loro farmaci.
Qualsiasi tipo di droga che abbia origine dai semi di papavero asiatico è un oppiaceo. Gli oppiacei di frequente abuso includono eroina e oppio, oltre a farmaci da prescrizione come morfina, codeina, Vicodin®, ossicodone e idrocodone. Gli oppiacei possono essere ingeriti, come spesso accade con gli oppiacei da prescrizione, o disciolti in acqua e iniettati, come nel caso dell’eroina. Creano un senso di euforia nell’utente e creano una forte dipendenza.
A differenza di altri tipi di droghe, gli oppiacei non possono far sembrare un tossicodipendente particolarmente ubriaco, quindi è necessario cercare segnali più sottili. Ad esempio, i consumatori di oppiacei spesso sperimentano “annuire” o attraversano fasi di affaticamento e sonnolenza seguite da alta energia. Questo può accadere anche in momenti insoliti come quando si parla o stando in piedi. Nel tempo, molti utenti diventano tolleranti nei confronti della sonnolenza associata all’uso di oppiacei e potrebbero non provare più ad annuire.
Oltre ad essere “sul cenno del capo”, gli individui possono sperimentare altri segni di intossicazione, come parlare confuso, avere difficoltà a stare in piedi o seduti ed essere ignari di ciò che li circonda. Altri sintomi possono includere irrequietezza, nausea e vomito. Questi sintomi sono più evidenti nelle prime fasi dell’abuso di oppiacei, prima che l’individuo sviluppi una tolleranza al farmaco.
Un segno più affidabile di abuso di oppiacei sono le pupille rimpicciolite. Le pupille sono i cerchi neri al centro degli occhi. Di solito si espandono o si contraggono con la quantità di luce presente. Un effetto collaterale degli oppiacei sono le pupille gravemente contratte che possono avere le dimensioni di puntini e che non si espandono mentre si trova in una stanza buia. A differenza di altri sintomi, costruire una tolleranza non ha alcun effetto sulla contrazione delle pupille.
L’abuso di oppiacei può anche produrre sintomi di astinenza. Poiché i tossicodipendenti potrebbero non avere sempre a disposizione la droga, possono passare attraverso le fasi iniziali dell’astinenza in qualsiasi momento, anche quando non intendono smettere di usare la droga. I segni di astinenza da oppiacei includono pelle d’oca, vomito, diarrea, crampi e sudorazione. Un tossicodipendente può improvvisamente sembrare affetto da un grave caso di influenza, ma migliorare rapidamente una volta che ottiene più farmaci.