Una crisi tonico-clonica è un tipo comune e potenzialmente grave di crisi generalizzata che comporta forti contrazioni muscolari e perdita di coscienza e memoria. La maggior parte delle crisi tonico-cloniche dura da uno a tre minuti, anche se è possibile che un attacco duri fino a 30 minuti o che si verifichino diverse crisi in un breve periodo di tempo. I primi segni di una crisi tonico-clonica sono tipicamente un grido acuto seguito da un crollo a terra. In pochi secondi, un malato inizia a convulsioni violente e incontrollabili. Un individuo che assiste a un’altra persona che ha un attacco dovrebbe contattare immediatamente i servizi medici di emergenza.
I sintomi esatti di una crisi tonico-clonica possono essere diversi per persone diverse. Per molti, un fenomeno chiamato aura precede un attacco. Un’aura può essere una strana sensazione di formicolio, uno strano odore o sapore o un’allucinazione visiva. I sintomi dell’aura in genere si manifestano pochi minuti o secondi prima di un attacco e di solito non c’è modo di fermare l’attacco imminente.
La prima fase della crisi vera e propria, la fase tonica, comporta un’improvvisa perdita di coscienza e un irrigidimento della maggior parte o di tutti i muscoli del corpo. Molti malati emettono urla proprio mentre le loro convulsioni iniziano perché i muscoli delle corde vocali si contraggono con forza. I muscoli rigidi delle gambe fanno cadere le persone e le contrazioni alla gola e alla bocca possono portare a morsi della lingua e respiro superficiale o assente. La pelle e le labbra possono anche apparire blu a causa della mancanza di ossigeno.
La fase tonica dura tipicamente circa 15 secondi, seguita dalla fase clonica. I muscoli iniziano a rilassarsi e contrarsi in modo imprevedibile, provocando uno scatto ritmico e violento degli arti e del collo. L’incontinenza intestinale e vescicale è comune durante una crisi tonico-clonica. Dopo alcuni minuti, lo scatto si interrompe e la coscienza inizia lentamente a tornare. Il malato di solito si sente molto debole, confuso e assonnato per diverse ore. Possono verificarsi forti mal di testa anche dopo una crisi tonico-clonica.
È importante chiedere aiuto e fornire assistenza a una persona che sta avendo una crisi tonico-clonica. Cercare di afferrare e trattenere la vittima durante l’attacco può essere pericoloso, quindi un passante dovrebbe invece cercare di rimuovere oggetti vicini come sedie e tavoli per evitare lesioni agli arti che si muovono a scatti. Una volta che i movimenti violenti si fermano, il malato dovrebbe essere spostato su un fianco per favorire una migliore respirazione. I soccorritori possono valutare la situazione al loro arrivo e fornire un primo soccorso aggiuntivo, se necessario.